Министр и кораблекрушение

Преследование судов конвоя привело лодку прямо к шотландскому побережью. Здесь она попыталась атаковать суда меньшего размера, но до пуска торпед дело не дошло. Несмотря на то, что это был район оживлённого судоходства, находиться в нём было опасно: всё чаще стали встречаться корабли и самолёты противника. Леман-Вилленброк решил не рисковать и вернуться на прежнюю позицию – к северу от Роколл.

Пройдя на запад около 300 миль, субмарина достигла границы назначенного района патрулирования, где продолжила поиск целей. В 02:58 14 декабря был установлен контакт с неизвестным судном тоннажем не более 3000 брт. Уточнив курс и скорость цели, командир U 96 выпустил в него одну торпеду, но промахнулся. Продолжая преследование, лодка совершила ещё одну атаку, но и в этот раз «угорь» в цель не попал.

Хотя «Старика» это и огорчило, но печалился он недолго. Неудачная погоня вывела его на более крупную цель. В 07:06 он отметил в журнале боевых действий:

«Судно курсом 210°, 4 мачты. Позволяю ранее атакованному маленькому пароходу уйти, так как впереди вижу другое судно. Целевой угол при его обнаружении равнялся приблизительно 80°. Пароход идёт зигзагом. Немедленно атаковал, когда при очередном его повороте угол встречи торпеды с целью был равен 60°. В 07:20 выпущена одна торпеда (G7e)».

Леман-Вилленброк промазал и в этот раз. По его мнению, при выстреле он неверно оценил скорость цели. Но у него ещё осталось три торпеды, и отпускать судно в 10 000 брт он не собирался. Преследование продол жилось. В 08:25 прямо по курсу были замечены два маленьких парохода. Немцы решили не размениваться на мелочь и прошли прямо между ними, продолжая преследовать крупную добычу. В 08:55 U 96 провела повторную атаку. На этот раз «Старик» всё высчитал правильно:[34]«08:55. Выстрел 1 торпедой (G7a). Попадание в носовую часть, между мостиком и передними мачтами. Скорость врага 14 узлов, угол встречи торпеды с целью 80°(…) дистанция 800 метров, время хода торпеды до взрыва 48 секунд = 720 метров. Торпеда несколько раз появлялась на поверхности. Пароход садится носом, останавливается, даёт сирену и передаёт в эфир: «SSS – 59°32 с. ш, 17°47 з.д., «Вестерн Принс» торпедирован».

«Старик» на мостике U 96.

Снимок сделан Л.-Г. Буххаймом во время 7-го похода лодки.

У командира U 96 сложилось впечатление, что судно не затонет. Поэтому лодка погрузилась для перезарядки торпед и завершающего выстрела. К этому моменту «Вестерн Принс» ушёл под воду носом до верхней палубы. Его экипаж спускал шлюпки, старясь быстрее покинуть судно. Леман-Вилленброк терпеливо ждал, когда они отойдут от борта. В 10:21 лодка совершила «выстрел милосердия», добив «англичанина». После взрыва торпеды раздался другой взрыв внутри судна. Яркая вспышка пламени – и спустя минуту оно, окутавшись дымом, затонуло.

В истории его гибели есть один интересный момент. Когда британский пассажирский теплоход «Вестерн Принс» покинул Галифакс, на его борту, кроме груза металла и продовольствия, находился 61 пассажир. Среди них был и канадский министр военного снабжения Кларенс Декатур Хоу, совершавший поездку в Англию. Теплоход не вошёл в состав конвоев и отправился в одиночное плавание: в те дни такая практика переходов одиночных судов, обладавших высокой скоростью, была в порядке вещей. Считалось, что ход выше 12 узлов делает их труднодоступной целью для подлодок.

Британский пассажирский теплоход «Вестерн Принс». Совершал одиночный переход через Атлантику и был торпедирован и потоплен U 96

Однако в случае с «Вестерн Принс» это правило не сработало. Теплоход был торпедирован и потоплен. Министру посчастливилось пережить гибель судна, после чего он восемь часов провёл в шлюпке посреди океана.

Канадский политик Кларенс Декатур Хоу. В годы войны – министр военного снабжения в правительстве Канады. Находился на теплоходе «Вестерн Принс» в момент его торпедирования. Выжил и считал свое спасение незаслуженным подарком судьбы.

При переходе из шлюпки на борт спасательного корабля погиб помощник Хоу, но сам он уцелел. Как и положено джентльмену, в эпизоде с гибелью судна министр сохранял невозмутимость. Но позже Хоу рассказал репортёру газеты «Манчестер Гардиан», что с того дня каждый час своей жизни он считал незаслуженным подарком судьбы.