Охотник на лайнеры

Эпопея с «Оропеса» завершилась глубоко за полдень 16 января: в 14:44 с подлодки ещё были видны четыре шлюпки с лайнера, шедшие под парусами. Через час поступило сообщение из штаба о конвое, вышедшем из Северного канала и двигавшемся на запад. U 96 была включена в группу из четырёх субмарин, сформированную Деницем для его поиска и атаки. Леман взял курс на нужный квадрат. Но когда он прибыл на место, то там не оказалось и признака вражеских судов.

Перед полуночью пришла ещё одна радиограмма от Деница, который сообщал, что если контакт с противником не установлен, то нужно к полудню 17 января занять позицию к западу от банки Роколл. Леман-Вилленброк решил не тратить время попусту, а сразу идти в указанный квадрат. Следуя туда, лодка периодически погружалась для прослушивания горизонта. В 03:22 акустик доложил, что слышит шумы судового двигателя. «Старик» приказал немедленно всплывать, чтобы определить тип цели. Спустя 20 минут верхняя вахта U 96 заметила огромное судно (12 000-14 000 брт), шедшее зигзагом на высокой скорости. Оценив его силуэт, немцы предположили, что перед ними британский теплоход «Тускан Стар». Леман начал предзалповое маневрирование, завершив его в 04:22 пуском двух торпед. Однако сразу после залпа судно изменило курс: возможно, англичане заметили подлодку. «Угри» прошли мимо.

Промахнувшись, Леман-Вилленброк совершил новый манёвр обгона, собираясь повторно атаковать цель, но уже из подводного положения. В 04:40 лодка погрузилась и спустя пять минут выпустила ещё одну торпеду. Промах. Вероятно, на этот раз командир U 96 ошибся с определением скорости судна, которое стало идти медленнее. Лодка снова всплыла и опять пошла на обгон. Во время погони немцы заметили ещё одно судно, но Леман решил сначала разделаться с первым. В 07:10 U 96 выпустила одного «угря», но он прошёл мимо: «жертва» резко увеличила ход.

Потерпев полное фиаско с первым судном, командир U 96 переключил внимание на второе, которое в тот момент сближалось с лодкой. Погрузившись, «Старик» рассматривал его в перископ: большой двухтрубный пароход, шедший зигзагом. Выпущенная торпеда в 07:45 поразила судно в районе мостика. Оно остановилось и начало передавать в эфир сообщение об атаке. Благодаря этому Леман-Вилленброк узнал его название – «Алмеда Стар» (14 936 брт). Лайнер вёз на Тринидад личный состав трёх эскадрилий британской палубной авиации, всего 142 человека, а также ещё 52 пассажира.

Пароход мог снова дать ход, поэтому «Старик» решил повторить торпедный выстрел. Субмарина всплыла, и в 08:05 ещё один «угорь» поразил «Алмеда Стар». Это подстегнуло экипаж не тянуть со спуском шлюпок на воду, которые моряки начали готовить уже после первого торпедирования. Чтобы продолжить атаку, U 96 требовалось перезарядить торпедные аппараты двумя последними торпедами. Когда всё было готово, Леман погрузился и в 09:07 произвёл выстрел из кормового аппарата, надеясь, что уж он-то отправит «англичанина» на дно.

Торпеда попала в корму. На судне начался небольшой пожар, но экипаж быстро его потушил. В перископ командир U 96 видел, что лайнер выдержал третье попадание с достоинством: он плавал на ровном киле без намёка на крен. Леман начал терять терпение: он возился с «Алмеда Стар» уже почти полтора часа, но судно не тонуло, радировало в эфир, а экипаж не спешил покидать его. Надо было срочно что-то предпринять, так как вскоре могли появиться вражеские эсминцы.

В 09:10 лодка всплыла. Командир вызвал на палубу артиллеристов. Орудие молчало ещё 20 минут, так как «Старик» видел у борта лайнера четыре шлюпки и людей на палубе. Посчитав, что этой паузы достаточно для эвакуации команды, в 09:32 он приказал открыть огонь. За 16 минут артрасчёт U 96 произвёл 28 выстрелов по судну, добившись 15 попаданий – в основном в районе ватерлинии. В 09:55 субмарина выпустила последнюю торпеду, поразившую «Алмеда Стар» в районе грузовых трюмов. Этот удар стал для лайнера смертельным. Спустя три минуты он затонул.