Первая охота

В тот же день пришёл приказ штаба подводных сил: приступить к патрулированию района к северу от банки Роколл. 11 декабря радист принял сообщение о конвое в том районе. Леман-Вилленброк начал его поиск. В 13:15 верхняя вахта заметила дымы и мачты галифакского конвоя НХ-92. U 96 погрузилась для атаки.

Командир U 96 Генрих Леман-Вилленброк (посередине). Слева от него Эрих Топп, справа – неизвестный офицер.

Первой целью стало большое четырёхмачтовое судно с одной трубой, оценённое командиром U 96 в 11 000 брт. В 15:12 лодка произвела залп торпедой из кормового аппарата, и спустя 50 секунд на ней услышали взрыв. Наблюдая в перископ, Леман-Вилленброк отметил, что пароход затонул кормой спустя десять минут. Это был «Роторуа» (10 890 брт) – судно коммодора конвоя. Из 131 человека на его борту погибло 23, включая капитана Эдгара Кемпа и коммодора НХ-92 контр-адмирала Джона Юниэк-Пенроз-Фицджеральда. Так первая торпеда U 96 стала причиной смерти британского адмирала.

Британский пассажирский пароход «Роторуа» – nep?fz жертва U 96. Было судном коммодора конвоя НХ-92/

Второй выстрел лодке сделать не удалось. После гибели «Роторуа» ордер конвоя распался. Как отметил Леман-Вилленброк, «все пароходы отвернули и разбежались в разные стороны». Он приказал всплывать, чтобы подойти к шлюпкам и выяснить у спасшихся название и груз судна. Но, как только субмарина появилась на поверхности, ей пришлось снова нырять: к шлюпкам подошёл британский танкер «Кардита».

Леман-Вилленброк видел в перископ, как судно на небольшой скорости подбирало людей из шлюпок. Попытка атаковать его оказалась неудачной: несмотря на малый ход цели, угол атаки был слишком острый. Торпеда прошла мимо. Повторное нападение было невозможно, потому что танкер отвернул и дал полный ход, перейдя на зигзаг. Сбросив два дымовых буя, он скоро пропал из пределов видимости.

Упустив «Кардиту», U 96 оставалась погружённой ещё более часа. За это время она перезарядила торпедные аппараты и отправила в штаб радиограмму:

«В квадрате AM 2375 замечен вражеский конвой. Он идёт в юго-восточном направлении».