Новый командир старой лодки

5 июня 1940 года на борт U 57 поднялся незнакомый офицер. Им был 25-летний оберлейтенант цур зее Эрих Топп, назначенный её командиром. К этому моменту субмарина уже считалась ветераном подводной войны, а её подводники гордились своими успехами, достигнутыми под командованием прежнего командира, Клауса Корта. Вместе с ним маленькая «двойка» с эмблемой дьявола-факелоносца совершила с начала войны девять походов, в которых потопила судов на 35 000 брт. Правда, в реальности её успехи были скромнее: потоплено шесть судов на 19 432 брт, нанесены непоправимые повреждения танкеру на 10 191 брт и повреждено одно судно на 4996 брт.

20-летний фенрих цур зее Эрих Топп. Снимок 1935 года.

Став командиром U 57, Эрих Топп понимал, что ему необходимо завоевать доверие своего экипажа, состоявшего из ветеранов подплава. Нет, он не был новичком на подлодках. Свой путь Топп начал в октябре 1937 года, когда закончил Школу подводного плавания в Киле. Затем его назначили вахтенным офицером на «семёрку» U 46, на которой с начала войны он совершил четыре похода. Но Топп был незнаком со спецификой службы на малых лодках, которые степенью своей комфортабельности сильно отличались от океанских субмарин. В мемуарах подводный ас так описал впечатления от знакомства с U 57:

«Будучи вахтофицером, я ходил на подлодке вдвое больше, на которой имелось крохотное, ополовиненное помещение для отдельного размещения офицеров. А здесь на этой лодке вся команда жила и ела, ужимаясь в торпедном отсеке на деревянном полу, где находились две запасные торпеды. Жизнь любого человека там была открытой книгой для всего экипажа».

Впечатления Топпа подтверждали и его коллеги по подводному цеху. Например, известный подводный ас Петер Кремер писал, что он, став командиром «семёрки» после командования «двойкой», как будто пересел из «Фольксвагена»-«жук» в «Мерседес».

Хотя Топп и оказался в новых условиях, но служить-то надо. Поэтому, не ропща на судьбу, он принялся за дело. U 57 отправилась в Мемель для отработки торпедных стрельб, где пробыла до 7 июля. Вернувшись в Киль, она встала на ремонт. Кроме различных неисправностей надо было устранить поломку шумопеленгаторной станции. 10 июля работы закончились: лодка покинула верфь, прошла ходовые испытания и начала подготовку к походу. Приняв торпеды и продовольствие, U 57 покинула Киль вечером 11 июля.

Пройдя Кильским каналом, Топп вывел лодку в Северное море. Утром 14 июля он получил радиограмму Деница с приказом прибыть к полуночи в Берген. Топп приказ выполнил. В Бергене U 57 пополнила запасы топлива и масла с немецкого судна «Юнитас», после чего в 16:00 15 июля снова вышла в море для действий на подходах к Северному каналу.