Операция «Паукеншлаг»

Несмотря на то, что официально война между Германией и США началась 11 декабря 1941 года, в Атлантике уже произошло несколько случайных боестолкновений между немецкими подлодками и американскими эсминцами, один из которых, «Рубен Джеймс», был потоплен. Причиной тому послужило активное вмешательство США в боевые действия в Атлантике на стороне Великобритании. Американцы принимали участие в эскортировании британских конвоев на отрезке между Канадой и Исландией и создали в последней свою военно-морскую базу.

Такой половинчатый нейтралитет не мог не вызвать раздражение Германии, но Гитлер отказался развязать своим подводникам руки, несмотря на все просьбы адмиралов. Он приказал своим кораблям избегать боя с новым «противником», так как считал невыгодным вступление в войну США в момент, когда вермахт уже увяз в СССР. Поэтому объявление Германией войны США командующий подводными силами Карл Дениц встретил с облегчением: это отменяло все ограничения, наложенные Гитлером ранее. Дениц предложил совершить набег подлодками на районы судоходства у Восточного побережья США, назвав операцию «Паукеншлаг»[39]. По расчетам Деница, у лодок типов IXB и IXC должно было хватить топлива на путь туда и обратно, а также для действий в операционном районе.

Командир U 123 Райнхард Хардеген – подводный ас и кавалер Рыцарского креста и Дубовых листьев к нему.

Однако в операции смогло принять участие только пять лодок, районы действий которых были растянуты от Нью-Йорка до Флориды. В их задачу входило своевременное занятие позиций к 13 января 1942 года, после чего они должны были начать действовать. Одной из субмарин, вошедших в эту группу, была U 123 капитан-лейтенанта РайнхардаХардегена, которая должна была атаковать судоходство между Нью-Йорком и мысом Гаттерас.

По факту, Хардеген нарушил приказ – на сутки ранее, чем было положено, он атаковал и потопил британское судно «Сайклопс» южнее мыса Сейбл. После этого лодка взяла курс на Нью-Йорк, где 14 и 15 января отправила на дно панамский и британский танкеры. Затем Хардеген ушел южнее, к побережью Северной Каролины, где рассчитывал найти обильную добычу в месте оживлённого судоходства противника.