Предыстория

С трудом достигнутое укрепление германского фронта на прежних исходных рубежах 1942 года вынуждало Гитлера к пересмотру стратегического вопроса о том, как следует планировать дальнейшее ведение войны, поскольку нужно было рассчитывать на скорую высадку войск союзников по антигерманской коалиции на Сицилии, а затем и в Италии либо в других местах побережья Европы. Туда уже нужно было перебрасывать мобильные войска, а также готовить к переброске другие германские силы, чтобы отразить эту новую грозящую опасность. Всю эту ситуацию осложняли колоссальные потери в сражениях зимы 1942/43 года. Поэтому и Гитлер, и его Верховное главнокомандование вермахта, а также и подчиненное ему лично главное командование сухопутных сил были едины в том мнении, что теперь на Востоке надо переходить к стратегической обороне.

Но под впечатлением от чрезвычайно успешных контрударов фельдмаршала фон Манштейна в феврале и марте 1943 года, под командованием которого действовала группа армий «Юг», Гитлер еще до окончания этого частичного наступления лично принял решение о продолжении этой операции со столь же ограниченными целями. Гитлер рассчитывал подобным образом постепенно ослабить неприятеля до такой степени, чтобы тот, по крайней мере летом, а если окажется возможным, то и зимой не был бы способен проводить крупные наступательные операции. Одновременно фюрер хотел сократить и свой собственный фронт и высвободить резервы для гибкой стратегической обороны занятого нашими войсками пространства.

К этому понуждали Гитлера и политические причины. Он хотел, чтобы нейтральные государства воспринимали его как союзника, а также желал укрепить новыми успехами пошатнувшееся доверие собственного народа к нему и к положению на фронтах. Начальник Генерального штаба Финляндии после капитуляции в Сталинграде уже высказал мнение, что «в ходе войны уже достигнут вполне определенный поворотный пункт», и Финляндия должна как можно раньше выйти из нее. Муссолини тоже уже в начале декабря 1942 года предупреждал о том, что войну необходимо заканчивать.

Решение Гитлера относительно ограниченного наступления на Востоке было принято также исходя из ситуации на всех фронтах мировой войны, а также исходя из ставшей необходимостью стратегической обороны, чтобы нанести в ее рамках еще один удар своему главному противнику и обеспечить спокойный тыл для дальнейших действий.