4-я танковая армия прикрывает отход группы армий «А» с Кавказа

И снова именно фронтовым соединениям пришлось нести всю тяжесть ожесточенных сражений в тяжелейших усло виях и при постоянном давлении времени. Против намного превосходившего противника действовала 4-я танковая армия во главе с ее испытанным в боях командующим генерал-полковником Готом (вместе с 57-м танковым корпусом, 17-й и 23-й танковыми дивизиями, потом также с моторизованной дивизией СС «Викинг», а позднее и с 16-й моторизованной дивизией), прикрывая отход 1-й танковой армии и ее переход через Дон в Ростове-на-Дону, а также отступление 17-й армии в составе 8 пехотных дивизий и трех румынских дивизий вдоль реки Кубань на образованный по приказу Гитлера «Кубанский плацдарм», связанный переправой через Керченский пролив с Крымом. История 23-й танковой дивизии повествует о весьма напряженных боях. Русское Верховное командование намеревалось прорвать германский фронт с юго-востока и востока ударом на Ростов-на-Дону, для чего оно задействовало на этом направлении 28, 51 и 2-ю гвардейскую армии. Две последние армии имели один танковый корпус, три мехкорпуса, три стрелковых корпуса и один кавалерийский корпус. Силы сторон были примерно равны как по численности личного состава, так и по технике, но германские войска по причине своей усталости действовали порой странно. Ко всему прочему добавился дефицит горючего и боеприпасов, что в дополнение к снегу и льду сильно осложнило всякое передвижение. Тем не менее офицеры и солдаты осуществили почти немыслимое, несмотря на громадные жертвы. Им удалось до 16 января на восточном берегу в низовьях Маныча и с 21 января по 2 февраля по обе стороны дороги из Сальска на Ростов-на-Дону удерживать узлы обороны, а также оборонять плацдарм южнее Ростова-на-Дону.

Благодаря этим напряженным боям мобильные соединения 1-й танковой армии 31 января 1943 года смогли в Ростове-на-Дону перебраться на другой берег реки. Они были козырной картой в руках фон Манштейна, хотя и без 13-й танковой дивизии, которую Гитлер в последнюю минуту отправил на «Кубанский плацдарм». Тем самым он уже в который раз нарушил проверенный принцип, согласно которому танковые соединения оптимально действуют только совместно. Штаб группы армий «А» и 17-я армия в соответствии с этим приказом Гитлера тоже остались на этом плацдарме, где они вместе с 11 пехотными дивизиями и 13-й танковой дивизией должны были являть собой оперативную угрозу Кавказу, хотя никогда не были приведены в действие в этом направлении. К тому же эти 12 дивизий[269] не принимали участия в тяжелых сражениях к северу от Азовского моря и лишь стали головной болью снабженческих организаций, которым пришлось эвакуировать их с этого плацдарма далеким и трудным морским путем.

В начале февраля за Дон отошла также и 4-й танковая армия. Ее командование должно было взять на себя решающую роль в планируемом контрнаступлении фон Манштейна.

Мобильные дивизии обеих армий смогли оказать своевременную помощь попавшей в сложную ситуацию в междуречье Дона и Маныча оперативной группе «Холлидт», а позже стали носителями новых оперативных идей фон Манштейна.