Охота за авианосцами

Охота за авианосцами

Следующие несколько дней после боя у Восточных Соломоновых островов прошли для американских авианосцев спокойно. «Саратога» и «Уосп» вместе с прибывшим недавно «Хорнетом» продолжали патрулировать, держась далеко на юге, стараясь не попадаться японским базовым самолетам. Но утром 31 августа японская подводная лодка I-26 торпедировала «Саратогу». Лодка была замечена за несколько мгновений до того, как выпустила 6 торпед в авианосец. Эсминцы бросились за ней в погоню, но было уже поздно. I-26 выпустила торпеды и ушла от преследования. Одна торпеда попала в правый борт «Саратоги». Взрывом была повреждена машинная установка и ранены 12 человек, в том числе адмирал Флетчер. Опасности гибели корабля не было, но его скорость значительно снизилась. Понадобилось 3 месяца ремонта в доке, чтобы «Саратога» снова вошла в строй. Большинство истребителей и бомбардировщиков авианосца перелетели на берег и позднее были переброшены на аэродром Гендерсон. За последние 8 месяцев это был второй случай, когда «Саратога» была торпедирована подводной лодкой.

Авианосцы были слишком заманчивыми целями для японских подводных лодок, рыскавших в водах южнее Гуадалканала. 6 сентября I-11 выпустила по крайней мере одну торпеду в «Хорнет». Авианосец не получил повреждений благодаря сообразительности пилота, который только что взлетел на своем «Доунтлессе». Летчик заметил бурун и сбросил глубинную бомбу на идущую торпеду. Взрывом она была сбита с курса.

В начале сентября японские корабли продолжали по ночам спускаться по Слоту. Они обстреливали американские позиции и высаживали на Гуадалканал маленькие подкрепления. Днем с аэродрома Гендерсон поднимались самолеты морской пехоты и флота, которые контролировали воздух и море вокруг острова. Авианосцы «Хорнет» и «Уосп» держались вне зоны действия японской авиации, но всегда находились в полной готовности на случай, если японцы еще раз попытаются перебросить подкрепления. 12 сентября «Уосп» направился к острову, чтобы поднять несколько самолетов, которые должны были перелететь на аэродром Гендерсон. (За период с 11 по 13 сентября на Гуадалканал были переброшены около 60 самолетов. За эти же 3 дня в Рабаул прибыли около 140 японских самолетов.)

Днем 15 сентября «Хорнет» и «Уосп» двигались к Гуадалканалу, каждый в составе своей оперативной группы. Они должны были прикрыть американские транспорты, перевозящие подкрепления. Вскоре после 14.00 «Уосп» и сопровождающие его эсминцы развернулись против ветра. 8 истребителей «Уайлдкэт» и 18 пикировщиков «Доунтлесс» взлетели с авианосца, а 8 истребителей и 3 пикировщика сели на авианосец. Топливные магистрали «Уоспа» были заполнены бензином, чтобы заправить только что севшие самолеты. Но за этими действиями с интересом наблюдал командир находившейся рядом японской подводной лодки I-19. В 14.42 «Уосп» оказался на расстоянии всего 500 ярдов от нее, и лодка выпустила в него 6 торпед с небольшими интервалами.

Наблюдатели заметили приближающиеся торпеды, и командир «Уоспа» капитан 1 ранга Фредерик Шерман приказал выполнить маневр уклонения, но было слишком поздно. В «Уосп» попали 3 торпеды. Взрывы потрясли корабль, повредив почти все самолеты на его палубах и вызвав большие пожары. Пламя охватило весь авианосец. В это же самое время подводная лодка I-15 взяла на прицел авианосец «Хорнет» и выпустила в него 6 торпед. Все они прошли мимо авианосца, но одна торпеда попала в линкор «Норт Каролина», а вторая – в эсминец «О’Брайен». Оба корабля были тяжело повреждены. I-15 и I-19 благополучно ушли от жаждущих мести американских эсминцев.

Огонь быстро распространялся по «Уоспу», и в 15.00 страшный взрыв потряс корабль. Огонь и дым вынудили людей прыгать за борт прямо в горящую нефть, расплывающуюся вокруг авианосца. Мостик пришлось покинуть. Снаряды, бомбы и цистерны с бензином продолжали взрываться, сотрясая корабль. В 15.20 команде был отдан приказ покинуть «Уосп». Подошел эсминец, чтобы добить корабль, и выпустил 5 торпед. Все они попали в цель. В 21.00 «Уосп» затонул. Из 2247 офицеров и матросов, находившихся на борту в момент попадания японских торпед, 193 были убиты, а 85 – серьезно ранены. 25 из 26 самолетов «Уоспа», находившиеся в воздухе, сели на «Хорнет». Вместе с авианосцем погибли 46 самолетов.

После гибели «Уоспа» «Хорнет» остался единственным авианосцем союзников на Тихом океане. «Энтерпрайз» и «Саратога» ремонтировались в доках. Гибель «Уоспа» была большим несчастьем, а повреждение «Норт Каролины» делало положение «Хорнета» ненадежным. Зенитные батареи линкора значительно усиливали ПВО соединения. Теперь у американцев остался лишь один быстроходный линкор – «Вашингтон». (Третий быстроходный линкор «Саут Дакота» распорол днище на коралловом рифе и тоже стоял в доке.)

Битва за Гуадалканал продолжалась. Обе стороны перебрасывали подкрепления, и обе стороны бросили в бой все имеющиеся базовые самолеты. Когда было получено сообщение о том, что японцы сосредоточили много транспортов на островах Шортленд, в 320 милях от Гуадалканала, «Хорнет» получил приказ нанести по ним удар. 5 октября он поднял самолеты, но плохая погода сорвала атаку, и ни один самолет не добился попаданий.

После этого драгоценный «Хорнет» был выведен из района боев и получил передышку до 16 октября. В этот день его самолеты атаковали японскую базу гидросамолетов на острове Санта-Исабель, уничтожив 12 самолетов. В тот же день его самолеты бомбили японские позиции на Гуадалканале.

19 октября произошла смена командования. Вице-адмирал Уильям Хэлси взял на себя командование силами союзников на Соломоновых островах. Верховное командование приказало перебросить в район боев дополнительные войска, самолеты и корабли (но не авианосцы). Ремонт «Энтерпрайза» был ускорен. Вдоль его полетной палубы были установлены новые 40-мм зенитные автоматы, сделавшие авианосец похожим на дикобраза. Он смог выйти из Пирл-Харбора 16 октября и прибыл в юго-западную часть Тихого океана как раз вовремя, чтобы принять участие в бою у островов Санта-Крус.