Путь на Кавказ

В мае 1942 г. 1-я танковая армия под командованием Клейста принимала участие в отражении советского наступления под Харьковом (операции «Фридерикус», также называемой Второй Харьковской битвой). В сражении приняли участие армии трех советских фронтов — Брянского, Юго-Западного и Южного под руководством главнокомандующего войсками юго-западного направления Маршала Советского Союза С. К. Тимошенко. 12 мая войска начали наступление, их целью было осуществить окружение и разгром 6-й армии вермахта в районе Харькова, а в дальнейшем — прижав отсеченную после освобождения Харькова группу армий «Юг» к Азовскому морю, разгромить ее. Через пять дней после начала наступления частям Красной армии удалось почти вплотную подойти к Харькову.

Тем временем, пользуясь бездействием частей правого фланга Юго-Западного фронта, группа Клейста начала перегруппировку и 17 мая сумела нанести внезапный удар в тыл наступающим советским частям. Через несколько часов после начала контрнаступления группа Клейста прорвала оборону 9-й армии Южного фронта. Спустя пять дней путь отхода Красной армии на восток был отрезан. В результате значительная часть войск ударной группировки Красной армии оказалась в окружении в треугольнике Мерефа — Лозовая — Балаклея. 25 мая начались многочисленные попытки советских войск вырваться из окружения, получившего название «барвенковской западни». Бои продолжались до 31 мая. Прорваться к своим удалось примерно десятой части из числа окруженных красноармейцев. В плен попало около 200 тыс. советских солдат и офицеров.

В результате разгрома советских войск под Харьковом оборона в полосе Южного и Юго-Западного фронтов оказалась ослабленной, и по приказу Гитлера началась подготовка к новому наступлению на Кавказ и на Волгу (операция «Блау»).

После сражения под Харьковом Гитлером было принято решение о разделе группы армий «Юг» на две — «А» и «Б». Группе армий «Б», сформированной 9 июля 1942 г. на юге Восточного фронта из соединений левого крыла группы армий «Юг», ставилась задача захвата Сталинграда и выхода к Волге. Группе армий «А» под командованием фельдмаршала Листа ставилась задача захвата Северного Кавказа. 23 июля 1942 г. план соответствующей операции, получившей название «Эдельвейс», был утвержден Гитлером. 24 июля немцами вновь был полностью захвачен Ростов-на-Дону, и группа армий «А», в которую входила и 1-я армия под командованием Клейста, начала переправу через Дон и движение на Кавказ, к нефтяным скважинам. Но уже через месяц наступления, недовольный его темпами, Гитлер снял Листа с должности командующего группы армий «А» и стал командовать ею лично. При этом всеми оперативными вопросами управления армиями занимался бывший начальник штаба Листа, Ганс фон Грейффенберг. А 21 ноября 1942 г., когда развернулись боевые действия в районе Сталинграда, Гитлер назначил командующим группой армий «А» командовавшего 1-й армией Клейста. В группу армий «А», помимо 1-й танковой армии, входила также 17-я армия генерала Р. Руоффа.

К этому времени армии группы «А» располагались в предгорьях Северного Кавказа и вышли к реке Терек. Но стало ясно, что операция «Эдельвейс» к тому времени провалилась — группа армий «А» понесла большие потери (около 100 тыс. убитыми). После чего под Сталинград стали перебрасывать отдельные части из группы армий «А» для группы армий «Б». Ослабленным войскам группы армий «А» так и не удалось прорваться в Закавказье и на Ближний Восток, расчеты Гитлера на то, что Турция вступит в войну на стороне Германии, не оправдались.

К тому же именно Ростов-на-Дону был связующим звеном между группой армий «А» и остальными частями Восточного фронта. При таких условиях немцы не могли удержаться на Кавказе, но Гитлер долго колебался и лишь 27 декабря 1942 г. разрешил группе армий под командованием Клейста, уже уступавших противостоящим им советским войскам в численности личного состава и боевой техники, при необходимости отступать.

1 января 1943 г. Южный фронт начал наступление на ростовском и сальском направлениях, вследствие чего, чтобы не попасть в окружение, 1-й танковой армии пришлось отходить в направлении на Ставрополь. Спустя день началось наступление Северной группы Закавказского фронта, и хотя Клейсту удалось вывести часть немецких войск из-под удара и избежать окружения, к середине января Красной армии удалось освободить города Минеральные Воды, Пятигорск, Кисловодск.

1 февраля 1943 г. Клейст за умелое руководство войсками в ходе боев за Кавказ и Кубань был произведен в чин фельдмаршала. В этот же день Гитлер подтвердил назначение Клейста командующим группы армий «А». Немцам пришлось оставить Кавказ и занять рубеж обороны на Таманском полуострове — на этой «Кубанской линии» они удерживались до конца августа 1943 г. С 3 сентября по 9 октября продолжалась эвакуация немецких войск с Кубани. Отдельные части были отправлены под Мелитополь в помощь Манштейну.