ОТСТУПЛЕНИЕ НА СОЛОМОНАХ
ОТСТУПЛЕНИЕ НА СОЛОМОНАХ
Как это ни покажется странным, но эвакуация с Гвадалканала почти не сказалась на ближайших планах Императорской армии, командование которой по-прежнему расчитывало вышвырнуть союзников с Новой Гвинеи еще одним ударом. При этом в своих расчетах японские генералы исходили из того, что прекращение боев за Гвадалканал позволит серьезно улучшить снабжение войск, находящихся на подступах к Порт Морсби и занимавших позиции в районе Буна. Определенная и весьма немалая доля здравого смысла в этих планах имелась, поскольку генералы справедливо доказывали, что Новая Гвинея является своего рода щитом Голландской Восточной Индии и Филиппин, имевших значительные запасы минеральных ресурсов, необходимых для экономики Японии и ее военной промышленности.
Адмиралы в сущности были согласны с этими взглядами, но со своей стороны указывали на важность Соломоновых островов и архипелага Бисмарка, удержание которых позволяло надежно прикрыть главную базу Объединенного флота на острове Трук.
Итоговое совещание проводившееся 31 декабря в самый канун Нового 1943 г. в присутствии Императора (на котором и было принято решение эвакуировать войска с Гвадалканала) приняло удовлетворяющее обе стороны решение, согласно которому армия, имевшая 55 тыс. человек в составе трех дивизий, после переброски еще двух дивизий из Кореи должна была вновь попытаться выбить австралийцев и американцев с Новой Гвинеи, предварительно укрепив операционные базы в Лаэ, Саламоуа, Маданге, Веваке и Буна. Перед флотом была поставлена задача укрепиться на Соломонах и архипелаге Бисмарка, превратив их «в неприступный барьер». При этом для сухопутной обороны моряки получили от армии две дивизии и отдельную бригаду сухопутных войск.
Значительная роль в упрочнении этой линии обороны отводилась авиации. На Новой Гвинее и Соломонах армия располагала соответственно 6-й и 7-й авиадивизиями, насчитывавшими примерно 170 боевых самолетов. Учитывая, что из этого количества лишь около 100 машин считались боеготовыми, роль базовой авиации, представленной 11-м Воздушным флотом, имевшим в боевом составе свыше 240 машин (около 200 боеготовых), было трудно недооценить.
Впрочем, эта цифра недолго оставалась в неизменном виде. Американцы, обнаружившие интенсификацию движения «токийских экспрессов» между Гвадалканалом и Шортлендом, и предпологая, что противник готовиться к новому раунду борьбы за остров, решили нанести упреждающий удар. 31 января Рабаул подвергся первому по настоящему мощному авианалету 5-й и 11-й авиагрупп «Летающих крепостей», в ходе которого на его аэродромах оказалось уничтожено около 50 японских самолетов, а еще несколько десятков оказались повреждены. Часть из них пришлась на долю группировки тяжелых бомбардировщиков- торпедоносцев, являвшейся «длинной рукой» японского флота, которая после понесенных потерь выглядела довольно слабо.
Тем не менее, 751-я группа продолжала действовать в районе Новой Гвинеи, а 701-я и 705-я – на Соломонах. Чтобы компенсировать потери авиации в ходе операции «К» Императорская Ставка санкционировала передислокацию дополнительных контингентов армейской авиации, которые тут же были брошены в мясорубку боев на Новой Гвинее. В феврале 1943-го в неустанном стремлении добиться превосходства в воздухе командование Объединенного флота направило в Рабаул один из последних своих резервов – авиагруппы приписанные к авианосцам 3-го Флота. Поскольку этот метод использования авианосной авиации в последующие месяцы повторялся неоднократно, это явилось серьезнейшим стратегическим просчетом, в значительной степени обусловившим дальнейшую потерю флотом инициативы и постепенному скатыванию к глухой защите.
Однако несмотря на это, к середине февраля ВВС японской армии и флота в рассматриваемом районе выглядели довольно внушительно и несмотря на все возрастающие потери готовились к решительной схватке. На островах Нью-Джорджия и Коломбангара быстрыми темпами велось строительство аэродромов, что способствовало принятию американцами решительных мер по нейтрализации японских воздушных сил в этом районе и их отвлечению от других направлений.
В течение февраля боевые действия окончательно продемонстрировали недостаточные боевые возможности бомбардировщика G3M по сравнению с более современным G4M, что приводило к невозможности их совместного использования. В результате, 15 марта 701-я авиагруппа была расформирована. При этом ее самолеты были переданы в части патрульной и транспортной авиации, а летный состав переведен в 705-ю группу.
У американцев были свои трудности при планировании наступления в юго-западной части Тихого океана, связанные с тем, что Соломоновы острова попадали на линию раздела двух зон тихоокеанского ТВД. В связи с этим Комитет начальников штабов вынужден был учитывать данное обстоятельство при распределении полномочий. Стратегическое руководство операциями в районе Новой Гвинеи было возложено на генерала Макартура, а тактическое должен был осуществлять командующий силами южной части Тихого океана адмирал Хэлси. Главнокомандующий зоной Тихого океана адмирал Нимиц отвечал за действия флота. Стратегия заключалась в захвате архипелага Бисмарка с ключевым пунктом японской обороны – Рабаулом – путем нанесения последовательных ударов с двух направлений. Предварительно планировалось овладеть пунктами промежуточного базирования для американской авиации, которыми должны были стать остров Рассела и два острова в группе Тробриан восточнее Новой Гвинеи. Затем, необходимо было захватить крупную авиабазу в Мунда на острове Нью-Джорджия, за ней должен был последовать прыжок на Бугенвиль, Лаэ на Новой Гвинее и в конце концов, спустя восемь месяцев, морская пехота должна была высадиться на Новой Британии с последующим наступлением на Рабаул. Силы союзников в этом районе помимо разнородных соединений флота насчитывали 14 армейских дивизий, поддерживаемых 2800 самолетами армейской и морской авиации.
21 марта началась высадка американского десанта на мыс Сеги, а спустя три месяца и в других районах острова Нью Джорджия. Эта операция, имевшая конечной целью захват важного узла обороны и аэродрома в Мунда, была сопряжена со значительными трудностями, связанными с ведением боевых действий в условиях гористой местности и тропического климата, а потому вскоре приняла довольно затяжной характер.
К апрелю 1943 г. в Рабаул были переброшены новые авиационные подкрепления для организации в рамках операции «И-Го» – решительного отпора силам союзников, непрерывно атакующим японские позиции на Соломонах и Новой Гвинее, где австралийские войска хотя и медленно, но упорно продвигались на северо-запад от Буны вдоль побережья острова, угрожая важным стратегическим пунктам Лаэ и Саламауа. Морскую авиацию в этом районе возглавил лично адмирал Ямамото, переведя свою штаб-квартиру в Рабаул.
Целью организованной воздушной операции «И-Го» было нанесение ударов по линиям снабжения войск союзников и аэродромам на Новой Гвинее. Основу ударной мощи группировки базовой авиации составили 705-я и 751-я авиагруппы, имевшие по 48 бомбардировщиков G4M (по 36 боеготовых, по 12 в резерве), около 100 истребителей базовой авиации, а кроме того около 160 самолетов 1 -й и 2-й дивизий авианосцев вице-адмирала Одзава, переброшенных в Рабаул и на остров Баллале. Несмотря на то, что японскому командованию удалось собрать в короткий срок довольно значительные силы, основную часть летного состава составляли недавние выпускники летных школ, проходившие подготовку по сокращенным программам. Молодое пополнение имело минимальные навыки пилотирования и благополучно угробило впоследствии немало самолетов, заметно сократив тем самым боевую мощь группировки без всякого воздействия противника.
Массированные атаки начались 7 апреля с удара по кораблям, находившимся у Гвадалканала и на якорной стоянке Тулаги. Если удар по бухте Лунга оказался безуспешным, то в гавани Тулаги 27 G4M из состава 705-й авиагруппы потопили эсминец «Аарон Уорд» (DD-483) и танкер «Кэнэва» (АО-1). Кроме того, танкер «Тэппэхэнок» (АО-43) и транспорт «Эдхара» (АК-71) были повреждены. 11 -го числа японские самолеты атаковали корабли и суда союзников в заливах Оро и Харви.
12 апреля для удара по аэродрому Порт Морсби вылетели два отряда, первый из которых включал в себя 17 бомбардировщиков 751-й авиагруппы и 32 истребителя прикрытия 253-й авиагруппы и группы с авианосца «Дзуйхо», а второй насчитывал 27 G4M из 705-й группы и 44 А6М из состава 204-й и 582-й авиагрупп. В отчете по результатам этой атаки было отмечено, что аэродрому противника нанесен значительный ущерб, но при этом шесть бомбардировщиков не вернулись на базу, а один совершил аварийную посадку. Согласно американские источникам, на стоянках в тот день было уничтожено 15 самолетов, а два истребителя потеряно в воздухе.
Через день, 14-го числа для удара по судоходству в заливе Милн вылетели 26 G4M 705-й авиагруппы и 11 из 751 -й в сопровождении 56 истребителей из состава 204, 253-й и 582-й авиагрупп (по другим данным, в налете участвовали помимо «Бэтти» 75 «Вэлов» и 129 «Зеро»). Бомбардировщики 751-й группы в ходе атаки сумели потопить голландский транспорт «Ван Хеемскерор» (2996 бр.т), а самолеты 705-й группы до выхода в атаку были перехвачены американскими истребителями и рассеяны, после чего группа перенацелилась на запасной объект атаки – аэродром Раби на Новой Гвинее. По японским данным было сожжено пять строений и уничтожено на земле шесть самолетов противника. Собственные потери составили три «Бэтти», не вернувшихся на базу, а одна совершила аварийную посадку. Один истребитель и три пикировщика также были потеряны.
Согласно данным японской разведки за четыре описанных налета противник потерял один крейсер, два эсминца, 25 транспортов и 134 самолета, кроме того, был нанесен серьезный ущерб и вражеским авиабазам. Собственные потери составили в общей сложности 50 самолетов. Исходя из полученных данных адмирал Ямамото счел операцию «И-Го» успешно завершенной и отправил авианосную авиацию на Трук, хотя в действительности никаких реальных оснований для оптимизма у японского командования не было – потенциал союзников ни чуть не уменьшился, а потери были минимальны. Об этом можно было судить на основании хотя бы того факта, что в конце операции, 18 апреля, во время перелета на аэродром о. Баллале, G4M 705-й авиагруппы были внезапно атакованы американскими истребителями и сильно потрепаны, после чего часть группы была отправлена на остров Тиниан для переформирования.
«Зеро» из авиагрупп 3-й дивизии авианосцев на одном из аэродромов Рабаула. Лето 1943 г.
Одновременно, пользуясь случаем, адмирал Ямамото решил 18 апреля посетить передовые аэродромы Баллале и Буин на острове Бугенвиль, а также передовую базу флота на острове Шортленд. Вся информация о предстоящей инспекционной поездке содержалась в радиограмме отправленной в адрес частей, которые предполагал посетить адмирал. Однако к этому времени американская радиоразведка и служба дешифровки достигли настолько больших успехов в чтении вражеских закодированных радиограмм, что порой информация, скрытая в них, ложилась на стол американских командующих, раньше чем она попадала к своим адресатам!
Спустя сутки, после консультаций с президентом и штабом флота на Гаваях, а также отделом военно-морской разведки, военно-морской финистр Фрэнк Нокс подписал приказ на проведение операции по уничтожению адмирала Ямамото. 14 апреля о предстоящем визите Главкома Объединенного флота на Бугенвиль был информирован вице-адмирал Митшер, являвшийся командующим военно-воздушными силами на Соломоновых островах. Проведенный его штабом анализ показал, что шанс «достать» самолет адмирала имеют только двухмоторные «Лайтнинги», обладающие необходимой дальностью полета. Да и этот показатель, должен был использоваться почти «на всю катушку». На следующий день пришла радиограмма, в которой имелись подробные данные о перелете японского командующего и приказ Нокса: «Любой ценой перехватить и уничтожить самолет Ямамото».
На совещании было решено, что группа «Лайтнингов» обойдет Соломоновы острова с юга на малой высоте и перехватит самолет японского адмирала уже над Бугенвилем на подходе к Баллалэ. Помимо этого рассматривался вариант налета на Шортленд, где предполагалось потопить катер командующего или плавбазу подлодок, куда он должен прибыть на совещание. Однако от этого решили отказаться, так как даже потопление судов не гарантировало гибели Ямамото.
В штабе командующего были определены самые общие положения плана диверсионного рейда, его детали предстояло разработать командиру 339-й эскадрильи 347-й истребительной авиагруппы майору Д.У.Митчеллу (8 побед), который решил привлечь к операции капитана Т.Д.Ланфье из 70-й эскадрильи. Именно последний возглавил ударную группу из четырех P-38G, а первый отвечал за операцию целиком и командовал группой прикрытия насчитывавшей еще 14 истребителей этого типа.
Вряд ли стоит говорить, что обеспечение скрытности, являлось залогом успеха операции. Однако первоначально планировавшися «прыжок» в район атаки на максимальной высоте, исключавшей возможность перехвата со стороны японских истребителей, оказался забракован разведкой, предполагавшей наличие у японцев радаров на острове Велья-Лавелья и в Рабауле. Таким образом оставался только маловысотный вариант. Но в этом случае очень сильно возростал расход горючего, а вместо радаров приходилось опасаться береговых постов ВНОС.
С учетом всех факторов составленный план полета выглядел следующим образом: после взлета и сбора групы 183 мили (339 км) курсом 270°, затем 88 миль (163 км) курсом 290°, после чего группа следует 125 миль (230 км) курсом 305°. Все это время истребители должны были лететь на высоте 15-20 м со скоростью 320 км/ч, что делало тяжелые «Лайтнинги» весьма уязвимыми в случае появления японских перехватчиков. После такого обходного маневра, ямериканские пилоты должны были оказаться примерно в 100 милях юго-западнее Бугенвиля. Теперь увеличив скорость Р-38 следовали курсом 20°. При этом ударная четверка должна была набрать 3000 м, а группа прикрытия – 6000 м. При точном соблюдении графика движения, встреча с противником должна была состояться в 09:34. Уточнить свое местоположение пилоты могли только на подлете к Бугенвилю, но для гарантированного выхода «в квадрат» на самолете майора Митчелла установили радиокомпас с разведывательного «Лайтнинга».
Пожалуй самой серьезной проблемой при реализации этого плана было отсутствие подвесных топливных баков емкостью 1400 л – штатными для «Лайтнингов» были 560- и 1136-литровые емкости, хотя и обеспечивающие самолетам значительный радиус действия, но все же недостаточный для данного случая. Однако эта проблема была решена начальником тыла коммодором Ридом, заказавшим бензобаки нужной емкости в мастерских Порт Морсби.
Вечером накануне вылета пилотов собрали на инструктаж, а утром на предполетном осмотре все особенно тщательно проверяли экипировку и аварийный запас, в который помимо прочего был включен сверток с серебрянными английскими фунтами, которые обеспечивали сбитому летчику благосклонность местного населения.
Американские бомбардировщики с бреющего полета наносят удар осколочно-фугасными бомбами, оснащенными парашютами (так называемыми «Парафрагами») по одному из аэродромов Рабаула, на котором находятся G4M из состава 705-й авиагруппы. Лето 1943 г.
В 07:00 самолеты начали выруливать на старт, но на «Лайтнинге» сержанта МакЛанахэма из состава ударной группы на взлете лопнул пневматик. В плане ничего менять не стали и 17 машин пошли к цели. Злоключения группы Ланфье на этом не закончились и вскоре выяснилось, что на самолете лейтенанта Мура бензин из подвесных баков не вырабатывается. Манипуляции с выключателями ни к чему не привели, и количество самолетов в ударной группе сократилось до двух.
Строжайшее соблюдение режима радиомолчания привело к тому, что Ланфье приблизившись к самолету Митчелла жестами и мимикой объяснил проблему, после чего тот таким же образом умудрился отдать приказ паре Холмса-Хайна присоедениться к паре Ланфье-Барбера.
По стечению обстоятельств курс группы «Лайтнингов» пролегал через зону грозовых шквалов, которые надежно укрыли американские самолеты от случайных встреч с японскими «Зеро», которые на малой высоте легко могли бы устроить янки настоящее избиение.
Вылетевшие тем временем из Рабаула точно по плану, два обычных бомбардировщика G4M1 из состава 705-й авиагруппы сопровождались шестеркой А6М из 204-й группы. Появления вражеских истребителей никто не ждал, но эскорт был предназначен для защиты от весьма агрессивно настроенных пилотов американских разведчиков не упускавших случая разделываться со встречавшимися по дороге японскими многомоторными самолетами. Особенно напористы были экипажи «Вентур» и «Мародеров», по количеству крупнокалиберных пулеметов не уступавшие «Летающим крепостям».
С Ямамото летели его секретарь капитан 2 ранга Исадзаки, начальник мед.службы контр-адмирал Таката и начальник авиационного отдела штаба капитан 2 ранга Тоибана. Экипаж состоял из первого пилота мичмана Такео Котани, второго пилота младшего унтер-офицера Акихару Осаки, бортмеханика унтер-офицера Харуо Уеда, радистов унтер-офицера Нобуо Хара и младшего унтер-офицера Митсуо Уено, верхнего стрелка унтер-офицера Минору Танака, хвостового стрелка младшего унтер-офицера Харумаса Кобаяси. На втором самолете находились начальник штаба Объединенного флота вице- адмирал Угаки, контр-адмирал мед.службы Китамура, флагманский связист капитан 2 ранга Иманака, офицер по особым поручениям авиационного отдела капитан 2 ранга Мурой и метеоролог лейтенант Унно. Истребительным эскортом командовал лейтенант Такеси Морисаги, а его пилоты были обычными строевыми летчиками.
В течение полутора часов после взлета ни что не нарушило спокойствия, и достигнув побережья Бугенвиля самолеты снизились до 650 м. В 09:30 адмирал Угаки получил от пилота записку: «расчетное время прибытия в Баллалэ 07:45 (время токийское – Прим.авт.), но в 09:33 – на одну минуту раньше намеченного срока – «Лайтнинги» вышли в точку перехвата на высоте 350 м. Ожидание оказалось недолгим, раздавшийся в эфире возбужденный голос 1-го лейтенанта Кэннинга: «Цель на 10 часов и выше!», взвел пружину мышеловки, в которую угодил адмирал Ямамото.
Тяжелая ситуация, в которою попал Главком Императорского флота усугублялась откровенно слабой подготовкой пилотов сопровождавших бомбардировщики «Зеро». Как вспоминал единственный уцелевший в ходе войны пилот эскорта Кенджи Янаджия, «некоторое время мы тупо смотрели как американские Р-38 идут навстречу нам, медленно набирая высоту…»
Мгновения, в ходе которых шестерка «Зеро», имевшая преимущество в высоте, а значит обладавшая возможностью навязать тяжелым «Лайтнингам» невыгодный бой на восходящем маневре, стремительно истекали. У американцев, впрочем, тоже было не все гладко. В то время как дюжина Р-38, составлявшая группу прикрытия, продолжала как ни в чем небывало набирать по широкой спирали заданные 6000 м, ударную группу в тот день преследовал какой-то рок. Холмс не смог освободиться от подвесных баков и для его прикрытия остался Хайн. Таким образом к тому моменту как пилоты «Зеро» пришли в себя и сбросили баки, им противостояли только «Лайтнинги» капитана Ланфье и и 1 – го лейтенанта Барбера.
Мгновенно определив главную цель, оба американца устремилась к «Бэтти» с белым номером «323» на киле. Звено японских истребителей возглавляемое лейтенантом Такеши Моризаки опустив тупые носы пошло в лобовую на пару Р-38. Это нападение отбил Ланфье, причем его пули и снаряды зацепили всех троих, но не настолько, что бы помешать им продолжать бой. В это время мичман Котани перевел G4M на снижение, надеясь, что на фоне джунглей противник потеряет зеленый двухмоторник, но Барбер стремительно сократил дистанцию и с расстояния менее сотни метров первой же очередью практически вывел из строя правый мотор и серьезно повредил управление.
Выходя из атаки, Барбер увидел на хвосте двух японцев, но их отогнала вступившаяя, наконец, в бой пара, возглавляемая Холмсом, которому все-таки удалось избавиться от баков. Несмотря на то, что количество участвующих в бою «Лайтнингов» увеличилось до четырех, пилот только одного из них – Томас Ланфье – видел самолет адмирала Ямамото, шедший над самыми верхушками деревьев. На всякий случай осмотревшись по сторонам, он заметил, как тройка «Зеро», с которой он разминулся, разворачивается в его сторону. Однако «Бэтти» была уже рядом, закрывая весь прицел. Очередь выпущенная Ланфье угодила в правый борт самолета и зацепила центроплан. Почти мгновенно левую консоль охватило огромное пламя. Горящая машина пошла на снижение и рухнула в джунгли.
«Наш самолет оторвался от головного бомбардировщика, – вспоминал позже чудом уцелевший в этом бою вице-адмирал Угаки. – На несколько мгновений я потерял машину Ямамото и наконец обнаружил ее далеко справа. Я с ужасом увидел, что бомбардировщик летит над самыми деревьями, направляясь на юг. Яркое оранжевое пламя быстро охватывало его крыло и фюзеляж. Примерно в четырех милях от нас машина выпустила густой шлейф черного дыма и начала снижаться».
В этот момент самолет адмирала Угаки был атакован Р-38 Холмса, который заметил одинокий бомбардировщик над береговой чертой. «Я беспомощно смотрел на приближавшийся серебристый «Лайтнинг» – продолжал адмирал. – Наши стрелки открыли яростный огонь, но все было тщетно.». Спустя мгновение американский истребитель вышел на дистанцию стрельбы и несколько очередей угодили в G4M.
Обломки бомбардировщика G4M1 (борт. №323) – об этом можно судить по наличию хвостовой пушечной турели – адмирала Ямамото, сбитого Рексом Барбером и Томасом Ланфье над Бугенвилем 18 апреля 1943 г. Снимок сделан в 80-е годы.
Церемония награждения капитана Томаса Ланфье-младшего «Крестом за Летные Заслуги» и медалью «Серебрянная звезда». Гвадалканал, весна 1943 г.
Шквал пуль и снарядов врезались в фюзеляж «Бэтти», круша дюралевую конструкцию бомбардировщика, убивая и калеча людей. Невоятно, но факт: несмотря на то, что в кабине было полно убитых и раненых, сам вице-адмирал Угаки не получил ни царапины! В этот момент, на хвосте у одинокого Р-38 появился «Зеро» и экипаж бомбардировщика вместе с его пассажирами получили короткую передышку. «Я посмотрел на джунгли в том направлении, куда летел самолет Ямамото, но бомбардировщика больше не было видно, лишь густой черный дым поднимался из зарослей.» – продолжал японский адмирал.
Между тем, судьба уготовила вице-адмиралу Угаки еще один неожиданный подарок. Понимая, что дотянуть до аэродрома Буин не осталось ни единого шанса, командир экипажа решил садиться на воду, но на высоте нескольких метров управление машиной было потеряно и «Бэтти» плюхнулась в море. Удар был жестким, но все же из развалившегося на несколько частей фюзеляжа на поверхность выбросило вице-адмирала Угаки, контр-адмирала Китамура и первого пилота.
Хотя в схватке с «Зеро» был сбит «Лайтнинг» лейтенанта Хайна, группа прикрытия продолжала бесцельно маневрировать на высоте 4000-5000 м, а как только от капитана Ланфье поступило сообщение об уничтожении обоих бомбардировщиков, майор Митчелл приказал немедленно возвращаться на Гвадалканал.
В японских штабах сообщение о бое и падении самолета Ямамото вызвало небывалый переполох. Однако найти бомбардировщик в джунглях удалось лишь на следующий день. В нескольких сотнях метрах от обгорелого остова фюзеляжа было найдено тело адмирала, выброшенное из кабины самолета вместе с пилотским креслом. Тело Ямомото было не повреждено, а правая рука крепко сжимала самурайский меч, что дало основание вице-адмиралу Угаки записать в своем дневнике: «Даже в смерти великий флотоводец не потерял величия.». Однако два отверстия от крупнокалиберных пуль (в плече и в нижней части головы) позволили сделать вывод о том, что адмирал Ямамото был убит еще в воздухе. С гибелью этого величайшего флотоводца Императорский флот окончательно перешел к оборонительной стратегии, тем более, что средств для нанесения эффективных ударов по противнику в распоряжении его командования оставалось с каждым месяцем все меньше.
В конце апреля бомбардировочная авиация берегового базирования в районе Новой Г виней – Соломоновых островов насчитывала лишь около 30 самолетов 751-й авиагруппы, дислоцированной в Кавиенге. Но уже 9 мая 1943 г. часть 705-й группы возвратилась с Тиниана в Рабаул, а 10-го числа следом за ней на Вунаканау была переброшена вновь созданная 702-я авиагруппа (бывшая 4-я авиагруппа). 702-я группа не сразу достигла необходимого уровня боеспособности и поэтому из Рабаула действовала только 705-я, которая 10 мая направила три G4M на бомбежку аэродрома Раби. С 13 мая 702-я авиагруппа начала осуществлять систематические ночные бомбежки о. Гвадалканал, а 14- го оставшаяся часть 705-й группы вернулась в Рабаул, при этом два G4M были направлены на аэродром острова Бука.
В тот же день 18 бомбардировщиков из 751-й группы в сопровождении 32 истребителей атаковали американские суда в заливе Оро у восточного побережья Новой Гвинеи около населенного пункта Буна. Японцам пришлось отбиваться от 55 истребителей противника, пытавшихся сорвать бомбовую атаку на корабли. В ожесточенном бою оказались сбиты три G4M, еще столько же разбились при посадке, а пять оказались сильно повреждены. По возвращении экипажи заявили о потоплении 7000-тонного транспорта, повреждении и пожарах на многих других судах, а также уничтожении 13 самолетов противника. Однако американцы не подтверждают факт серьезных повреждений каких-либо кораблей в этот день, хотя и отмечают потерю двух истребителей.
19 мая 751-я группа была передислоцирована на остров Тиниан, после чего 705-я авиагруппа продолжала атаки на Тулаги – Гвадалканал, а 702-я – на Порт Морсби и при этом обе группы предпринимали совместные акции против американцев на Соломонах. Успеха удалось достичь лишь 23 мая, когда девятка торпедоносцев из состава 705-й авиагруппы смогла потопить плавбазу торпедных катеров «Ниагара» (AGP-1).
21 июня союзники начали атаки на остров Рендова в рамках кампании по срыву снабжения японского гарнизона на острове Нью Джорджия, а 30-го числа японцы атаковали крупный отряд американских кораблей, бросив в бой 18 бомбардировщиков из состава 702-й группы, девять из 705-й, восемь пикировщиков, сопровождаемых 24 истребителями. Флагманский корабль адмирала Тэрнера «МакКоулей» был сильно поврежден взрывом торпеды, попавшей в среднюю часть корпуса, оставлен экипажем, а затем по ошибке расстрелян американскими торпедными катерами. В ходе атаки японцы потеряли 19 бомбардировщиков и 10 истребителей, безосновательно заявив о потоплении пяти и повреждении четырех вражеских кораблей. Американцы недосчитались 17 истребителей.
В связи с возникновением непосредственной угрозы Рабаулу туда была переброшена авиация 2-й дивизии авианосцев с Трука, а затем часть этих сил разместили и в Буине. Усиление японской авиационной группировки почти не сказалось на результатах борьбы в воздухе, но ударная авиация несколько воспрянула духом, получив довольно мощное прикрытие.
Впрочем, ожидать значительных успехах даже в этих условиях было трудно. Лишь 23 июня шестерка бомбардировщиков 702-й авиагруппы смогла потопить у Соломоновых островов американский транспорт «Эйудра» (7181 бр.т). Между тем, двухтысячный японский гарнизон острова Рендова был быстро разгромлен шеститысячным американским десантом, а затем в начале июля новые высадки осуществлялись в районе Мунда, при том, что небольшие группы японских кораблей проводили артиллерийские налеты на суда поддержки, повредив несколько крейсеров и высадив подкрепление в 3000 человек. Американские войска на острове в основном состояли из новобранцев и, несмотря на мощную поддержку авиации, продвигались к цели слишком медленно. В результате командованию пришлось направить на Нью Джорджию дополнительные воинские контингенты. В итоге к 5 августа был захвачен аэродром в Мунда, а остатки оборонявшихся спешно были эвакуированы на остров Коломбангара.
Хотя господство американского .флота на Тихоокеанском ТВД к этому времени не вызывало сомнений, опыт показывал, что противник еще силен и проведение рейдерских операций возможно только достаточно сильными корабельными группами. И действительно, отправившиеся «на охоту» в ночь на 1 августа несколько торпедных катеров, утром были атакованы патрульным звеном G4M из состава 705-й авиагруппы, экипажам которых удалось потопить 60-кг бомбами РТ-117 и РТ-164.
15 августа союзники начали высаживаться на о. Велья-Лавелья и в тот же день десант был атакован в общей сложности 24 G4M, 11 B5N, 25 D3A и 149 истребителями, которые не смогли сорвать высадку и потеряли в ходе сражения девять «Зеро» и восемь «Вэлов».
Серьезное сопротивление американской морской пехоте мог оказать и десятитысячный гарнизон острова Коломбангара, однако Ставка отдала приказ эвакуировать войска с центральной группы Соломоновых островов на Бугенвиль, что и было проделано в течение нескольких ночей в конце сентября – начале октября.
С захваченного аэродрома Мунда американцы начали осуществлять операции по нейтрализации аэродромов на островах Бугенвиль и Баллале. Круглосуточные бомбежки изматывали противника и в ходе попыток противостоять американскому давлению японская авиация с июня по октябрь потеряла более 700 самолетов и ограничивала свою деятельность к концу этого периода, эпизодическими ночными бомбовыми и торпедными атаками без сколько-нибудь ощутимых результатов.
На Новой Гвинее в июле и августе шли упорные бои вокруг Саламауа и к концу лета японская армейская авиация на острове была фактически разгромлена в ходе непрерывного авиационного наступления союзников на ее главную базу в Веваке. Единственной силой, способной дать отпор американскому наступлению на Лаэ, начавшемуся с высадки морского десанта 4 сентября, являлась авиация 11 -го Воздушного Флота в Рабауле.
В ходе начавшихся непрерывных, хотя и слабых атак на суда противника японской базовой авиации удалось потопить 8 августа в 120 милях от Порт Морсби голландский пароход «С’Якоб» (2839 бр.т), а 28-го числа голландский пароход «Бантам» (3322 бр.т) и американский «Масая» (1174 бр.т) у Новой Гвинеи. В районе Лаэ, где 4 сентября высаживались австралийцы, японские бомбардировщики повредили эсминец «Кэнингхэм» (DD-371) и два танкодесантных судна «LST 471» и «LST 473».
Тем временем, 11 сентября японские войска оставили Саламауа, а 15-го Лаэ. 22 сентября во время высадки в районе Финш- Хафена американские десантные силы были атакованы восьмеркой G4M и 35 А6М, но благодаря мощному истребительному прикрытию в боевых кораблях и транспортах потерь не понесли. Однако за уничтожение шести «Бэтти» и восьми «Зеро», пришлось заплатить тремя своими истребителями.
Следует отметить, что еще до описываемых событий, 1 сентября, 705-я авиагруппа получила приказ о передислокации на остров Руотто в группе Маршалловых островов и в районе Соломонов некоторое время действовала только 702-я авиагруппа, к которой позже присоеденилась возвратившаяся с Тиниана после доукомплектования 751-я авиагруппа.
К сентябрю 1943 г. в Императорской Ставке наконец осознали размеры угрозы, таящейся в развитии событий в районе Соломоновых островов и Новой Гвинеи. Проанализировав ситуацию, высшее руководство пришло к неутешительному выводу о необходимости оставить некоторые занимаемые позиции. Была определена граница жизненно важного для Империи района, жесткая оборона которого позволила если и не выйграть войну, то хотя бы затянуть ее на длительный срок, и в результате – как предполагалось – выторговать у союзников приемлемые условия при заключении мира.
Эта граница проходили через Бирму вдоль Малайского барьера к западной части Новой Гвинеи и затем по Каролинским и Курильским островам. А большая часть Новой Гвинеи, архипелаг Бисмарка (вместе с Рабаулом), Соломоны, острова Гилберта и Маршалы считались уже второстепенными объектами обороны и удерживать их предполагалось лишь в течение полугода. Для Японии ситуация усугублялась прежде всего слабостью экономики, неспособной справиться с насущными требованиями армии, авиации и флота. Последний к рассматриваемому моменту хотя и представлял собой еще значительную силу, но уже лишился основной массы своего ударного потенциала (авианосцев и базовой авиации), а потому не мог эффективно защищать свои морские коммуникации от действий американской авиации и подводных лодок.
В особенности это сказывалось на производстве самолетов, парк которых не успевал пополняться в связи с большими потерями, а кроме того, подготовка летного состава оставляла желать лучшего. Сухопутная армия растеряла свою мощь, будучи рассеянной по огромным завоеванным пространствам, в то время как американцы могли свободно выбирать время и место удара, концентрируя на этом направлении превосходящие силы.
Времена когда японская базовая авиация могла буквально терроризировать союзное судоходство, казалось, канули в Лету. Так, 1 октября бомбардировщики повредили эсминец «Сафли» и танкодесантное судно «LST 448», которое, правда, было потоплено в ходе налета 5 октября. Следующего успеха – повреждения эсминца «Кони» (DD-508) и двух танкодесантных кораблей «LST 399» и «LST 485»в ходе высадки на острова Моно и Стирлинга (в группе Соломоновых о-вов) – пришлось ждать почти три недели (до 27 октября).
28 октября 1943 г. японским командованием был оглашен план по сдерживанию американской экспансии и, получивший наименование План «Ро». В рамках его осуществления проводилась концентрация морских и воздушных сил, и, в частности, переброска в Рабаул 173 самолетов морской авиации, причем количество бомбардировщиков G4M составляло 75 единиц (из них на 1 ноября боеготовыми являлись только 36).
Между тем Комитет начальников штабов США отказался от планов захвата Рабаула, считая более целесообразным его блокирование и обход, а основные усилия предложил направить на скорейший захват Соломоновых островов.
Один из образцов цензурной ретуши: на килях самолетов /05-й авиагруппы, запечатленных на данном снимке закрашены бортовые коды.
Первым объектом атаки должен был стать один из самых крупных в группе остров Бугенвиль, гарнизон которого насчитывал 40 тыс. человек, по большей части размещенных на юге острова. Ранним утром 1 ноября американские войска начали высадку десанта в районе мыса Торокина с целью обеспечения истребительной и бомбардировочной авиации аэродромами для усиления давления на базу японцев в Рабауле. Высадка предварялась многодневными ударами американской авиации, существенно ослабившими боевой потенциал ВВС японского флота, но не лишившими их воли к сопротивлению.
Уже в первый день высадки находящиеся в заливе Императрицы Августы американские корабли были атакованы 16 D3A, девятью B5N и 79 А6М (часть из которых несла 250-кг бомбы). Несмотря на потерю 23 «Зеро», пяти «Вэлов» и трех «Кэйтов», пилоты Микадо не достигли успеха, сбив лишь четыре американских истребителя. Небольшой успех ждал японских пилотов на следующий день, когда экипажи бомбардировщиков G4M уложили одну 250-кг (по другим данным – две) в крейсер «Монпелье», которая повредила катапульту для запуска гидросамолетов. К сожалению, авторство этого попадания осталось неизвестным, а 5-го числа добычей «Бэтти» стал торпедный катер «РТ-167».
Заметно больших результатов экипажам 702-й и 751-й авиагрупп удалось добиться 8 ноября. В тот день вылетевшая для нанесения удара по союзным кораблям, сосредоточенным в бухте Торокина, смешанная группа торпедоносцев (по семь машин из состава обеих частей) по стечению обстоятельств вышла к цели в тот момент, когда прикрывавшие корабли истребители ушли на заправку, а сменяющие их почему-то не прибыли.
Воспользовавшись этим, экипажи организовали «звездный налет», атакуя корабли с разных направлений с небольшим временными интервалами, что доставило американцам довольно много неприятностей, поскольку попадания торпед получили крейсер «Бирмингем», а также транспорты «Фуллер» (борт, код АРА-7) и «Президент Джексон» (борт, код АРА-18, 18.000 бр.т). В ходе этого налета от огня зенитной артиллерии 702-я авиагруппа потеряла два, а 751-я – три самолета. В ту же ночь четыре бомбардировщика 751-й авиагруппы снова атаковали американских кораблей, но потеряли два самолета, при отсутствии данных о результатах атаки.
11 ноября американская палубная авиация нанесла удар по Рабаулу. Ответные действия японцев свелись к проведению в ту же ночь атаки кораблей отходившего вражеского оперативного соединения, проведенной сводной группой насчитывавшей шесть G4M из состава 751-й авиагруппы и пяти из 702-й, оказавшейся малорезультативной из-за плохой погоды. Причем, экипажи 702-й вообще не смогли обнаружить цель. Тем не менее, было заявлено о поражении торпедами трех боевых кораблей, однако американские источники этого не подтверждают.
13 ноября сразу после полуночи для удара по американским кораблям в районе о. Бугенвиль вылетел отряд из шести G4M 702-й авиагруппы и одного самолета из 751-й, а спустя 20 минут еще пять G4M из 751-й. Второй отряд так и не вышел на цель, а первый, проплутав почти два часа, сумел-таки атаковать при лунном свете, группу судов, добившись попадания торпеды в крейсер «Денвер».
Продолжались удары и по американским кораблям в бухте Торокина и одноименного мыса. В ночь на 17 ноября низкая облачность благоприятствовала действию авиации, но вылетевшая сразу после захода солнца девятка B5N из состава 582-й авиагруппы цель не обнаружила. Безуспешным оказался и поиск проведенный следующей группой «Кейтов» (семь машин), проболтавшейся в назначенном квадрате до 00:55. Однако в течение следующего часа погода улучшилась: облака рассеялись и полная луна довольно хорошо освещала поверхность океана, чем и воспользовались три экипажа G4M из состава 702-й авиагруппы и шесть из 751-й авиагруппы, обнаружившие конвой, состоявший из восьми быстроходных транспортов, такого же количества танкодесантных кораблей, одного буксира и шести эсминцев у юго-западного побережья острова Бугенвиль.
В 03:00 в звездном небе, над озаренной светом луны поверхностью моря сигнальщики заметили вражеские самолеты. Японцы, судя по всему, довольно неплохо видели цели, так как сбросили всего один светящийся буй (впереди по курсу конвоя) и две осветительные ракеты. Все корабли немедленно открыли зенитный огонь, однако дымовая завеса не ставилась, ввиду сложной навигационной обстановки.
В 03:36 первые четыре самолета атаковали шедшие впереди колонны кораблей эсминцы «Конуэй» и «Реншо». Ураганным огнем «Бофорсов» и «Эрликонов» один G4M был сбит, а сброшенные торпеды прошлой между «Реншо» и головным танкодесантным кораблем.
Солдаты союзников позируют у обломков сбитого G4M1 модель 11 из состава 705-й авиагруппы. Соломоновы острова, 1943 г.
Иллюминация, устроенная впереди, видимо, отвлекла сигнальщиков и расчеты зенитных автоматов большинства кораблей, а потому следующая волна торпедоносцев зашедшая в атаку со стороны берега, оказалась незамеченной. Необходимо отметить, что надежд на корабельные РЛС в данном случае не было никаких, так как радары не видели самолеты на фоне берега и в 03:38 переоборудованный из эсминца транспорт «МакКин» был торпедирован.
Несмотря на то, что к тяжело поврежденному кораблю немедленно направились эсминец «Сигурни» и быстроходный транспорт «Тэлбот», оказать существенную помощь их экипажи не смогли: «МакКин», охваченный огнем, быстро кренился, а уменьшившие скорость корабли, освещенные пожаром, немедленно стали объектом целенаправленных атак японских торпедоносцев. Лишь постоянное маневрирование и яростный огонь позволили избежать попаданий торпед, хотя две «рыбки» прошли в опасной близости от кораблей. По возвращении экипажи торпедоносцев расписали свою победу, заявив о потоплении трех авианосцев, трех крейсеров и крупного корабля неизвестного водоизмещения. В то же время их собственные потери составили четыре самолета, а еще один совершил аварийную посадку.
Спустя полмесяца, 3 декабря, американские суда на рейде у мыса Торокина вновь подверглись атаке шестерки G4M из состава 751 – й авиагруппы. И опять звучат победные реляции – потоплен авианосец и тяжелый крейсер, повреждены крейсер и эсминец. Только с противной стороны нет никаких подтверждающих сей факт данных. На базу не вернулось два самолета, а 1 декабря обескровленная 702-я авиагруппа получает приказ на расформирование и 751-й пришлось в одиночестве отражать атаки авианосных соединений противника на Рабаул и Кавиенг, а также бомбить аэродромы Турб на острове Новая Британия и Финшхафен на Новой Гвинее.
Несмотря на все эти усилия, к середине декабря американцы имели на Бугенвиле 40 тыс. человек, удерживавших плацдарм шириной 10 км, причем японцы почти не предпринимали контрмер, опасаясь главного удара в другом месте, да и непроходимые джунгли сковывали активность обеих сторон. Воцарившееся затишье тянулось до конца февраля 1944 г.
Один из последних периодов активности базовой авиации на Соломонах начался 17 декабря. В тот день при отражении попытки высадки американского десанта в Араве (западная оконечность острова Новая Британия) 33 G4M из состава 751-й авиагруппы прорвались через истребительное прикрытие, потопили каботажный транспорт АР-21 и рейдовый тральщик YMS-50, а также повредили еще несколько транспортов. И хотя сухопутные войска японцев сумели сбросить в море первый эшелон десанта, последующие высадки привели к падению Араве и блокированию коммуникаций, по которым осуществлялось снабжение западной части острова и, в частности, аэродрома на мысе Глоустер, ставшего в свою очередь объектом американских атак 26 декабря. Целью десанта было установление полного контроля над проливами, отделяющими архипелаг Бисмарка от Новой Гвинеи, чтобы прикрыть с фланга войска, наступающие вдоль побережья этого острова.
В этот день около 14:30 20 G4M из состава все той же 751-й авиагруппы и отряд пикировщиков под прикрытием около 60 истребителей атаковали транспорты, на которых находилась 1-я дивизия морской пехоты. Столь мощный эскорт смог пробить «воздушный зонтик» американских истребителей и ударные машины смогли довольно серьезно потрепать американское соединение. Так, пикировщики потопили эсминец «Бронсон» (DD- 518), а также повредили три других – «Лэмсон», «Шоу» и «Магфорд». Экипажи G4M, работавшие с горизонтального полета, повредили танкодесантное судно «LST 66». В сумерках атаку на танкодесантные корабли осуществили еще 18 «Бэтти», но, потеряв несколько самолетов, эта группа не сумела нанести противнику никакого урона. В течение трех последующих дней боевая активность японской авиации в районе высадки сошла на нет.
В районе мыса Глоустер держал оборону восьмитысячный японский отряд, отделенный от Рабаула 300 милями джунглей и практически лишенный авиационной поддержки. Эти обстоятельства, вкупе с сильным нажимом, оказанным американцами с моря и воздуха, вынудил командование этого японского соединения начать отход на восток без боя. Не могла оказать помощи пехотинцам и 7-я армейская авиадивизия. Накануне это соединение понесло тяжелые потери и было переброшено с Новой Британии на остров Целебес.
Конец 1943 г. ознаменовался и ухудшением положения Рабаула, который на протяжении почти всего года подвергался все более усиливающимся налетам американской базовой авиации.
Это вынуждало командование Объединенного флота постоянно перебрасывать подкрепления, а также периодически направлять туда самолеты с авианосцев. По числу «командировок» такого рода лидировали авиагруппы 2-й дивизии авианосцев. В конце года они были в третий раз направленны на аэродромы этого южного бастиона империи, что привело к бессмысленному перемалыванию в затяжной сухопутной кампании немногочисленных сил, подготовленных для совершенно иного рода операций. В скором времени пагубность этих решений стала очевидной.
25 января 1944 г. эти силы были собраны в Рабауле, а на следующий день американцы нанесли особенно сильный удар – более 200 самолетов бомбили и обстреливали аэродромы и корабли. В дальнейшем атаки проводились круглосуточно, хоть и меньшими силами. Потери японской авиации непрерывно росли и компенсировать их было нечем, авиабазы превращались в перепаханные разрывами бомб и реактивных снарядов пустыни, а противник продолжал наращивать силы.
17 февраля 1944 г. был получен приказ о передислокации 751 – й авиагруппы с практически полностью уничтоженного аэродрома Буин, и с 19-го по 28-е число оставшиеся в строю 20 G4M возвратились в Рабаул. 8 марта японские войска на Бугенвиле, руководствуясь ошибочными данными о численности американских войск на острове, предприняли наступление, закончившееся полным провалом, после чего противоборствующие стороны не предпринимали активных действий. Американцы вполне разумно ограничились изоляцией японского гарнизона, стараясь избегать лишних потерь.
Одним из итогов кампании на Соломоновых островах явилось существенное ослабление японской как базовой, так и палубной авиации вследствие значительных потерь боевой техники и экипажей, захват или блокирование союзниками пунктов ее дислокации (в особенности фактическое блокирование Рабаула), разгром морских сил Японии в этом районе. Все это привело к эвакуации авиабазы в Рабауле в феврале 1944 г. и переводу всех боеспособных частей морской авиации на Маршалловы острова, о. Трук и Тиниан.