«Я никогда не видел такого взрыва»

Однако вернемся к рассказу о действиях реактивных «Мессершмиттов». Днем 19 марта 1273 бомбардировщика 8-й воздушной армии США, несшие 3145 тонн бомб, под прикрытием 675 истребителей совершили налеты на автозавод в Цвиккау, завод по выпуску оптической техники в Йене, сортировочные станции Фульда и Заафельд, промышленные объекты в Плауэне, аэродромы Нойбург и Лапхайм, а также сборочный авиазавод в Бойменхайме.

Боевые порядки бомбардировщиков занимали 100 км в длину и 20 км в ширину. Приблизительно около 13.50, когда лидирующая группа оказалась в пределах радиуса действий Ме-262, размещенных в Ораниенбурге и Бранденбурге, III./JG7 получила приказ на взлет.

«Мессершмитты» атаковали противника в районе Цвиккау – Йена – Плауэн. В течение короткого промежутка времени гауптман Шалл и лейтенант Шноррер, возглавивший 9./JG7 вместо Вегманна, обер-фельдфебели Леннартц и Арнольд сбили четыре В-17. Еще одна «Летающая крепость» в результате атаки обер-фельдфебеля Герхарда Рейнхольда, получив сильные повреждения, покинула боевой порядок своей группы, и Рейнхольду затем также засчитали победу. Тут надо заметить, что еще с 1943 г. в люфтваффе пилотам, сумевшим в результате атаки отделить бомбардировщик от основной группы, засчитывали победу, которую, в отличие от обычных побед (Abschu?), называли Heraussschu? (сокр. HSS), что условно можно перевести как «отстрел». Кроме того, лейтенант Радемахер сбил Р-51.

Однако снова не обошлось без потерь. «Мустанги» над городком Айленбург сбили Ме-262А-1а W.Nr.111005 из 10./ JG7, и его пилот обер-фельдфебель Хайнц-Бертольд Маттушка погиб. А в районе аэродрома Бранденбург-Брист разбился Ме-262А-1а W.Nr.111454 лейтенанта Харри Майера из 11./JG7. Точная причина его гибели неизвестна; по одним данным, его тоже сбили американские истребители, а по другим – он разбился еще во время взлета, когда самолет неожиданно потерял управление и почти вертикально упал на землю.

«Мессершмитты» из I./JG7 атаковали бомбардировщики около 15.00, когда те уже возвращались обратно в Англию, и ефрейтор Йозеф Хайм сбил один В-17. Унтер-офицер Харальд Кёниг из 1./JG7, чей Ме-262А-1а W.Nr.112006 совершил вынужденную посадку «на брюхо» около поселка Боркхайде, тоже доложил о том, что ему удалось уничтожить «Летающую крепость», но подтверждений этому не было, и победу ему засчитали.

Подводя итог событий 19 марта, надо указать, что 8-я воздушная армия США потеряла тогда над Германией пять В-17 и один В-24, еще шесть «Летающих крепостей» были затем списаны, как не подлежащие ремонту, повреждения получили 116 бомбардировщиков. Погибли и пропали без вести 77 членов экипажей. Также были сбиты десять Р-51.

На следующий день американская стратегическая авиация продолжила утюжить цели на территории Третьего рейха. Около 15.30 на командный пункт JG7 поступило сообщение, что к побережью Гельголандской бухты приближается соединение вражеских самолетов. Оно включало 451 четырехмоторный бомбардировщик и 355 истребителей прикрытия. Две группы В-17 общей численностью 314 самолетов должны были нанести удар по порту Гамбурга и расположенным там же верфям фирмы «Блом унд Фосс», а 129 В-24 – по нефтеперерабатывающему заводу в местечке Хеммингштедт, в 5 км южнее города Хайде.

В 16.00 в воздух поднялись 22 Ме-262 из I. и III./JG7, встретившие противника северо-западнее Гамбурга на высоте 8000 м. Использовав превосходство в скорости, «Мессершмитты» смогли прорваться сквозь истребительное прикрытие и атаковать бомбардировщики.

Согласно докладам немецких пилотов, они сбили девять самолетов. Сразу два В-17 и один В-24 сбил фенрих Фридрих Эриг из 9./JG7, причем сделал он это в ходе одной атаки. По одной «Летающей крепости» были на счету обер-лейтенанта Густава Штурма, фенриха Эрнста Пфайффера, оберфельдфебеля Хельмута Хайзера, фенриха Христера и фельдфебеля Отто Притцла. Еще один В-17 в результате атаки обер-фельдфебеля Германа Бухнера получил повреждения, был вынужден покинуть боевой порядок своей группы.

Эти сведения существенно расходятся с американскими данными. По ним 8-я воздушная армия США, сбросив 20 марта на порт Гамбурга и Хеммингштедт 1176 тонн бомб, потеряла всего три В-17 и один В-24, еще одну сильно поврежденную «Летающую крепость» списали по возвращении, как не подлежащую ремонту, повреждения получили еще 63 бомбардировщика. Также были сбиты и два Р-51.

Такая разница в оценках может быть, с одной стороны, объяснена тем, что на высокой скорости сближения пилоты Ме-262 не смогли в ходе атаки правильно оценить ущерб, причиненный бомбардировщикам, и иногда принимали желаемое за действительное. С другой стороны, сложившаяся к концу марта 1945 г. реальная обстановка уже не позволяла люфтваффе придерживаться всех правил подтверждения заявленных истребителями побед. Это с высокой долей вероятности предполагало наличие двойных побед, то есть когда один и тот же сбитый бомбардировщик засчитывался двум или более пилотам, атаковавшим его в ходе боя.

В тот день сама JG7 потеряла три самолета и двух летчиков. Над городом Бад-Загеберг, в 44 км северо-восточнее Гамбурга, огнем бортстрелков бомбардировщиков был сбит Ме-262А-1а W.Nr.110598 из 10./JG7, и его пилот обер-фенрих Фритц Гелкер погиб. Его участь разделил и унтер-офицер Ханс Мен из 1./JG7, чей Ме-262А-1а W.Nr.111924 преследовался «Мустангами» вплоть до Кальтенкирхена и был сбит уже при заходе на посадку. В районе Киля «Мустангами» был подбит Ме-262А-1а W.Nr.501196 обер-фельдфебеля Эриха Бюттнера из 10./JG7. Истребитель загорелся, и летчик, получивший легкое ранение, выпрыгнул на парашюте.

Всего 18–20 марта пилоты JG7 совершили 111 боевых вылетов. Несмотря на первоначальные опасения, набранный темп боевых вылетов и связанные с ним потери не сказались на общем уровне боеготовности эскадры. Сборка Ме-262, налаженная на аэродроме Бранденбург-Брист, шла относительно быстро. Новые самолеты поступали в эскадрильи без задержек, и на 20 марта в составе I./JG7 было 25, а в III./JG7 – 45 Ме-262.

Вообще же благодаря принятым рейхсминистром вооружений Шпеером мерам немцы рассчитывали в апреле – мае выпускать ежемесячно 1000 истребителей этого типа! При этом большую часть машин планировалось отправлять непосредственно в эскадры, а около трети – в резерв, чтобы через два-три месяца нанести массированный удар по противнику с применением одновременно нескольких тысяч реактивных «Мессершмиттов».

Гитлер и Шпеер еще всерьез верили, что Ме-262 способен существенно изменить ход войны в воздухе. Так, еще 17 марта Геббельс оптимистически записал в дневнике:

«Рейхс министр Шпеер сделает все для обеспечения первоочередного производства Ме-262. Подготовка к его серийному выпуску настолько продвинулась вперед, что через два-три месяца эти самолеты смогут начать широкую борьбу с совершающей налеты вражеской авиацией…» 20 марта главный пропагандист Третьего рейха, ранее сомневавшийся в возможностях «28 истребителей», отметил все в том же дневнике: «Реактивные самолеты сбили уже 30 самолетов противника, что для начала выглядит многообещающе»… Оставалось только продержаться эти самые «два-три месяца»!

Тем временем люфтваффе в целом испытывали острую нехватку самолетов. Из-за нехватки ресурсов сохранили серийный выпуск лишь трех реактивных машин: Ме-262, Не-162 и Ar-234 – и двух поршневых: Та-152 и Ju-88 в версии ночного истребителя. О «Мессершмитте» говорилось уже выше, что же касается остальных, то планы их производства тоже были немалыми: истребителей – до 500 штук в месяц, «Арадо» – до 80–100 и «Юнкерсов» – до 50.

Однако планы планами, а реальная ситуация диктовала свои условия. 21 марта уже 1408 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 806 истребителей подвергли бомбежке немецкие аэродромы в северо-западной части Германии, в том числе Ахмер, Альхорн, Хезепе, Райне, Мюльхайм, Хандорф, Форден, Цвишенан, Виттмундхафен и Хопстен, а также танковый завод в Плауэне и цели в районе Хемница. После сброса 3115 тонн бомб пять из пятнадцати атакованных аэродромов были выведены из строя.

Одновременно 660 «Летающих крепостей» и «Либерейторов» из 15-й воздушной армии, действовавшие с баз в Южной Италии, совершили налеты на аэродром Нойбург, сортировочные станции Виллах, Клагенфурт, Грац и Брукан-дер-Мур и станцию Прагерско в Словении. Кроме того, еще свыше 580 двухмоторных А-20, В-25 и В-26 из 9-й воздушной армии атаковали железнодорожные станции и узлы коммуникаций, расположенные восточнее Рейна.

К этому времени дневные налеты на Германию для экипажей стратегических бомбардировщиков превратились в практически безопасные прогулки. Bf-109 и FW-190 теперь редко удавалось прорваться к бомбардировщикам сквозь мощное истребительное прикрытие, они несли огромные потери прежде, чем могли занять благоприятную позицию для атаки. И только в районах действия реактивных истребителей люфтваффе экипажи бомбардировщиков приводились в состояние полной боеготовности.

В 9.15 в секторе Лейпциг – Дрезден – Хемниц поток бомбардировщиков был сквозь легкую облачность атакован Ме-262 из JG7. Появление последних стало полной неожиданностью для истребительного эскорта. Лейтенант Фритц Мюллер в боевом донесении затем написал: «Северо-западнее Дрездена я увидел поток бомбардировщиков, летящий западным курсом на высоте 7500 метров, и приблизительно в 10 километрах южнее на том же самом курсе и высоте одиночный «Боинг» с четырьмя «Мустангами» в качестве сопровождения. Я немедленно атаковал «Боинг» сзади слева. На дистанции 300–150 метров я дал короткую очередь и видел около десяти попаданий в фюзеляж и левое крыло. Левое крыло сразу же оторвалось, и «Боинг» вошел в штопор. Пролетев вертикально вниз около 2000 метров, горящий бомбардировщик начал разваливаться на части. Я не мог наблюдать их падения, поскольку должен был оторваться от четырех «Мустангов», преследовавших меня».

Истребители сопровождения отчаянно пытались защитить бомбардировщики от атак «Мессершмиттов», но те продолжали сбивать один самолет за другим. На счету майора Вайсенбергера, лейтенанта Шноррера, фенриха Пфайффера, обер-фельдфебеля Арнольда и кавалера Рыцарского креста с дубовыми листьями майора Хайнриха Эрлера, прибывшего в JG7 в конце февраля, были еще по одному В-17, а гауптман Шалл сбил Р-51D.

Звено Ме-262 во главе с командиром 11./JG7 лейтенантом Вебером атаковало сзади группу бомбардировщиков, летевшую на высоте 6000 м. Лейтенант Амбс затем летом 1981 г. вспоминал об этой атаке:

«Когда лейтенант Вебер отдал приказ открыть огонь, мы были уже под мощным заградительным огнем. Замыкающий В-17 полностью закрывал мой прицел, когда я дал ко роткую очередь. В-17 взорвался, превратившись в огромный огненный шар, немедленно охвативший и два других «Боинга», летевших

рядом. Я никогда не видел такого взрыва. Лейтенант Вебер не успел отвернуть и влетел прямо в огненный шар. Испугавшись, я начал набирать высоту влево вверх. Внизу мимо меня пронесся Гифинг, который затем также набрал высоту.

После этого мы выполнили вторую атаку. Я видел, как Гифинг один за другим сбил два «Боинга». Я сам получил попадание в топливный бак, а моя радиостанция вышла из строя. Подо мной был город, где находился аэродром, который использовали Bf-109 и FW-190. Однако, когда я пошел на посадку, меня встретил мощный зенитный огонь. Я убрал шасси и, круто развернувшись в обратном направлении, на последних каплях горючего приземлился «на брюхо» в Котбусе.

В ходе атаки Гифинг был ранен в левую ногу, электросистема его самолета была повреждена и оба двигателя встали. Он был вынужден совершить аварийную посадку около Гроссенхайна, в результате которой самолет полностью вышел из строя.

Тем же вечером, после оказания медицинской помощи, мы на Si-204 были доставлены назад в Бранденбург. Оберст Рудель, наблюдавший с земли за частью боя и видевший падавшие вражеские самолеты, уже прислал туда телеграмму, в которой поздравлял нас с семью уничтоженными В-17».

В дополнение к Ме-262А-1а W.Nr.110819 лейтенанта Вебера, упавшему около города Майсен, в 21 км северо-западнее Дрездена, и Ме-262А-1а W.Nr.110968 унтер-офицера Гифинга, совершившему вынужденную посадку около Гроссенхайна, в 75 км юго-западнее Котбуса, был потерян еще один самолет. Ответным огнем с бомбардировщиков был сбит Ме-262А-1а W.Nr.500462 из 10./JG7. Он упал около местечка Таранд, в 13 км юго-западнее Дрездена, и его пилот унтер-офицер Курт Колбе погиб.

Спустя два часа возвращавшиеся обратно бомбардировщики были атакованы истребителями из I./JG7. Лейтенант Вейхс и ефрейтор Хайм сбили по одному В-17, а унтер-офицер Кёниг – Р-47.

Всего в тот день 8-я воздушная армия США потеряла восемь В-17 и десять Р-51, а 9-я и 15-я воздушные армии США – В-17, два В-24, Р-51 и семь Р-47.

22 марта действия союзной авиации были направлены прежде всего на поддержку наземных войск, готовившихся форсировать Рейн. Около 800 В-25 и В-26 из 9-й воздушной армии США и около 900 истребителей-бомбардировщиков волнами атаковали железнодорожные станции и узлы коммуникаций, а также систему обороны, торопливо созданную частями немецкой группы армий «В» на восточном берегу Рейна в районе Ремагена. Одновременно 1331 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 662 истребителей подвергли бомбежке военные сооружения, транспортные узлы и аэродромы, расположенные в секторе Рейн – Майн, непосредственно прилегавшем к зоне боев. Всего ими были сброшены 3069 тонн бомб.

По распоряжению командующего 8-й воздушной армией генерала Дулитла удары в первую очередь наносились по аэродромам Ме-262. Точность, с которой экипажи «Летающих крепостей» и «Либерейторов» выполнили поставленную задачу, показывает рапорт коменданта аэродрома Гибельштадт, в 104 км юго-восточнее Франкфурта-на-Майне, где размещались штаб KG(J)54 и I./KG(J)54, а также штаб KG51 и I./KG51:

«Атака Гибельштадта 13.31–13.38.

На стоянках: 79 Ме-262, 2 Ju-88, 4 Bf-109, 1 Ar-96.

Повреждено: 1 Ju-88 – 95 %, 1 Ju-88 – 90 %, 1 Ме-262 – 90 %, 1 Ме-262 – 80 %, 1 Ме-262 – 60 %, 2 Ме-262 – 15 %, 3 Ме-262 – 5 %, 3 Ме-262 – 3 %, 1 Bf-109 – 10 %, 1 Bf-109 – 5 %.

Другие повреждения: 2 солдата убито, 7 солдат ранено, 1000 воронок на аэродроме, 200 воронок на взлетной полосе. Освещение полностью выведено из строя.

Аэродром непригоден для использования. Ожидаемое время восстановления аэродрома 30.04.45».

Рапорт коменданта находившегося в 17 км северо-восточнее от Гибельштадта аэродрома Китцинген, где базировались Ме-262 из II./KG(J)54, выглядел аналогично:

«Атака 13.34–13.55.

Повреждены самолеты: 1 Ju-88 – 100 %, 1 Fw-58 – 100 %, 3 Ме-262 – 70 %, 1 Ме-262 – 50 %, 1 Не-111 – 35 %, 1 Ju-88 – 25 %, 2 Ju-88 – 15 %, 4 Ме-262 – 7 %.

Другие повреждения: 8 убитых, 25 раненых, 1 пропавший без вести, 1194 воронки на аэродроме, 150 воронок на поса-

дочной полосе, 184 воронки на рулежных дорожках. Сильные повреждения сооружений.

Восстановление аэродрома и рулежных дорожек приблизительно через 14 дней. Восстановление взлетно-посадочной полосы приблизительно через 8 дней».

Это было наглядным сигналом к тому, что скоро подобным налетам подвергнутся и аэродромы JG7.

Также 22 марта с итальянских баз поднялись 680 четырехмоторных бомбардировщиков из 15-й воздушной армии США. Часть из них атаковали сортировочные железнодорожные станции и промышленные объекты на территории Австрии: в Вене, Граце и Вельсе, а часть – нефтеперерабатывающий завод в городке Руланд, в 45 км севернее Дрездена. На защиту этого стратегически важного объекта вместе с поршневыми истребителями в воздух поднялись и 27 Ме-262 из III./JG7. Благодаря превосходной работе своего офицера наземного наведения обер-лейтенанта Пройскера они смогли на линии Котбус – Баутцен – Дрезден перехватить бомбардировщики, которые летели с юга на высоте около 7000 м.

В результате были сбиты 12 В-17 и два Р-51. Шесть «Летающих крепостей» были на счету пилотов 9./JG7: лейтенанта Шноррера, фенриха Пфайффера, обер-фельдфебелей Леннартца, Бухнера и Виндиша, а также кавалера Рыцарского креста лейтенанта Виктора Петерманна. При этом победа, одержанная последним, была уникальной. Дело было в том, что Петерманн летал с протезом вместо левой руки, которую ему ампутировали после тяжелого ранения, полученного 1 ноября 1943 г. в бою на Восточном фронте. В истории военной авиации нет второго случая, когда человек без одной руки не только стал пилотом реактивного истребителя, но и участвовал на нем в боях и сбивал вражеские самолеты.

Еще шесть В-17 сбили пилоты штабного звена JG7 и 11./JG7 – майор Вайсенбергер, майор Эрлер, лейтенант Амбс, обер-фельдфебель Арнольд, унтер-офицер Кёстер и лейтенант Херберт Шлютер. По одному «Мустангу» были на счету гауптмана Шалла и лейтенанта Альфреда Ленера. Общие же потери американцев тогда составили 15 В-17, 21 В-24, три Р-51 и три Р-47.

В ходе этого вылета погибли три пилота JG7. Среди них был обер-фельдфебель Аугуст Любкинг из 11./JG7, чей Ме-262А-1а W.Nr.111541 был потерян во время атаки бомбардировщиков.

Один из пилотов эскадрильи затем вспоминал: «Обер-фельдфебель Любкинг был в первой группе Ме-262, которая вступила в контакт с соединением «Крепостей» севернее Лейпцига. Подбив в ходе боя «Боинг», он на высокой скорости пролетал над ним. В этот момент В-17 взорвался, взяв Любкинга с собой. Позднее среди обломков «Боинга» и Ме-262 была найдена расчетная книжка Любкинга».

В районе Альтдёберна, в 22 км юго-западнее Котбуса, был сбит еще один самолет из 11./JG7 – Ме-262А-1а W. Nr.500462, и его пилот фельдфебель Хайнц Эйхнер также погиб.

23 марта 658 бомбардировщиков из 15-й воздушной армии США снова совершили налет на Руланд и Вену, а также атаковали сортировочные станции Гмунд, Санкт-Пёль тен и Санкт-Валентин, на территории Австрии, и Будеёвице, в Чехии. В результате налета выпуск горючего на нефтеперерабатывающем заводе в Руланде полностью прекратился. Силы люфтваффе были слишком малы, чтобы остановить разрушение завода.

В воздух смогли подняться только четырнадцать Ме-262 из JG7. В ходе одиннадцати атак в районе Хемница им удалось сбить лишь три бомбардировщика. На счету майора Эрлера были два В-24, а на счету обер-фельдфебеля Рейнхольда – В-17. Всего американцы тогда потеряли два В-17, семь В-24 и один Р-51.

В тот же день 1276 «Летающих крепостей» и «Либерейтор», вылетевшие с баз в Англии под прикрытием 499 истребителей, подвергли бомбежке Мюнстер, Реклингхаузен, Хольцвиккеде, Косфельд и Гладбек. Сбросив на цели 3140 тонн бомб, 8-я воздушная армия США лишилась пяти В-17 и трех В-24.

24 марта американская авиация всеми доступными силами продолжила бомбить немецкие аэродромы и районы, где проводилась окончательная сборка Ме-262. До полудня 1749 бомбардировщиков из 8-й воздушной армии под прикрытием 1375 истребителей атаковали 19 аэродромов люфтваффе, расположенных в западной и северо-западных частях Германии. Одновременно около 400 В-17 и В-24 из 15-й воздушной армии США совершили налеты на аэродромы Нойберг, Платлинг и Эрдинг, расположенные севернее и северо-восточнее Мюнхена и на которых базировались Ме-262 из IV.(Erg)/KJ51 и III./KG(J)54.

Когда поток бомбардировщиков, поднявшихся с итальянских баз, находился еще над Альпами, от него отделились приблизительно 250 самолетов, которые взяли курс на Центральную Германию. Операторы немецких РЛС внимательно следили за ней – бомбардировщики пролетели сначала Нюрнберг, а затем Байройт и Плауэн. Становилось все яснее, что они направляются к Берлину, и около 11.00 в воздух поднялись 16 Ме-262 из штабного звена JG7 и 11./JG7.

Следуя командам офицера наведения обер-лейтенанта Пройскера, пилоты «Мессершмиттов» встретили противника в районе Дессау. Майор Эрлер и обер-фельдфебель Арнольд сбили по одному бомбардировщику, и еще по одной вероятной победе были на счету лейтенантов Радемахера и Ленера. Лейтенант Амбс уничтожил сразу два В-17, однако ответным огнем бортстрелков бомбардировщиков в районе города Виттенберг, в 63 км севернее Лейпцига, был сбит и его Ме-262А-1а W.Nr.110999.

Затем Амбс вспоминал: «Я набирал высоту и снизу открыл огонь по одной из машин ближайшей группы. Я видел попадания в левую плоскость, которая затем оторвалась от вражеского самолета. Тогда я толкнул ручку управления вперед и атаковал третью от центра «Крепость». Сначала я целился в хвостового бортстрелка, а затем в корневую часть левого крыла. Секунду спустя крыло оторвалось от самолета. Когда я улетал из потока бомбардировщиков, неожиданно в мою кабину ударил трассирующий снаряд. Кислородная маска была пробита, и осколки попали мне в лицо. Я сбросил фонарь и поднял нос своего Ме-262, чтобы снизить скорость. Я выпрыгнул на высоте около 6000 метров приблизительно на скорости 350 км/ч. В районе Виттенберга я опустился прямо на деревья. Ветки разбили мою коленную чашечку и порвали связки».

Около 12.00 южнее Берлина в бой вступили и 15 Ме-262 из 9. и 10./JG7, большинство из которых были вооружены ракетами R4M. В результате гауптман Шалл, лейтенант Штурм, обер-фельдфебель Притцл, обер-фельдфебель Бухнер и обер-лейтенант Франц Кюлп уничтожили по одному бомбардировщику. Еще один самолет в ходе атаки обер-лейтенанта Вёрнера из 9./JG7 получил повреждения и вышел из боевого порядка своей группы.

Но и здесь не обошлось без потерь. «Мессершмитт» обер-лейтенанта Кюлпа был атакован «Мустангами». Самолет был тяжело поврежден, и пилот, получив ранение, выпрыгнул на парашюте. Был подбит и Ме-262А-1а W.Nr.111676 обер-лейтенанта Вёрнера, и раненому летчику в районе города Нортхайм, в 77 км южнее Ганновера, тоже пришлось выпрыгнуть из горящего самолета на парашюте.

В тот день – 24 марта – первых успехов на Ме-262 добился и кавалер Рыцарского креста с дубовыми листьями обер-лейтенант Вальтер Шук. В январе 1945 г. его перевели в I./JG7 из III./JG5, в составе которой в боях на Восточном фронте он одержал 198 побед. Около Ноймюнстера Шук и его ведомый обнаружили разведывательный Р-38, который сопровождали два Р-51.

В то время как ведомый довольно легко сбил «Лайтнинг», Шуку пришлось использовать весь опыт, чтобы поймать в прицел «Мустанги». Пилоты последних отчаянными маневрами несколько раз уходили от атаки, но в конце концов очередью из пушек Ме-262 один истребитель был в буквальном смысле разнесен на куски. Второй Р-51 попытался уйти в пикировании, но более скоростной «Мессершмитт» быстро его догнал. Прямыми попаданиями «Мустангу» оторвало правую плоскость, и он почти вертикально рухнул на землю. Сбив два самолета, Шук достиг рубежа в 200 побед.

Всего в тот день 8-я воздушная армия США потеряла над Германией пять В-17 и четырнадцать В-24, еще три «Летающие крепости» и четыре «Либерейтора» после возвращения списали, как не пригодные к ремонту, повреждения получили 243 бомбардировщика. Также были сбиты девять Р-51, а 15-я воздушная армия лишилась девяти «Крепостей», «Либерейтора» и пяти «Мустангов». Надо отметить, что все В-24 в тот день были сбиты или повреждены зенитным огнем, когда около полудня с малых высот, 91–122 м, сбрасывали контейнеры с боеприпасами солдатам из американской 17-й и британской 6-й десантных дивизий, высадившимся на восточном берегу Рейна, северо-западнее Везеля.

Утром 25 марта 272 В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 223 Р-47 и Р-51 совершили налеты на хранилища топлива в районе Гамбурга, Лауэнбурга и Брауншвайга. В 9.40 по тревоге с аэродромов Пархим и Бранденбург-Брист один за другим начали подниматься Ме-262.

В 9.55 сразу после взлета из Пархима разбился Ме-262А-1а W.Nr.110834 из 10./JG7, и его пилот лейтенант Гюнтер фон Реттберг погиб. До этого Реттберг летал на транспортном Ме-323, и этот вылет должен был стать его первым боевым вылетом на реактивном «Мессершмитте».

Лейтенант Фридрих Вильгельм Шенк затем вспоминал: «Я не помню, каким по счету должен был взлетать лейтенант фон Реттберг. Взлет, казалось, был совершенно нормальным, но прежде чем самолет поднялся в воздух, позади его правого двигателя показалось интенсивное пламя. Двигатель загорелся. Фон Реттберг набрал уже высоту около 50 м, когда его самолет начал медленно крениться вправо, достигнув почти вертикального крена. Потеряв высоту, самолет упал на землю и сгорел».

«Мессершмитты», взлетавшие с интервалами, не смогли собраться в группу и потому были вынуждены атаковать противника поодиночке или парами. Таким образом, фактор внезапности был потерян, и пилотам Ме-262, взлетавшим последними, пришлось столкнуться с уже хорошо подготовленной обороной.

Около 10.10 гауптман Шалл и лейтенант Шноррер сбили по одному Р-51.

В 10.20 лейтенант Радемахер подбил В-24D Nr.7178 «Do Bunny» из 713BS 448BG, который только что сбросил бомбы на хранилища с топливом, расположенные в городке Бюхен, в 12 км севернее Лауэнбурга. В результате попаданий 30-мм снарядов на «Либерейторе» вышли из строя сразу три двигателя, гидравлическая и большинство других систем, и лишь чудом никто из его экипажа при этом не погиб. Пилот – первый лейтенант Пол Джонс – приказал своему экипажу приготовиться покинуть самолет на парашютах. Однако летчики опасались, что их ветром может отнести в разные стороны и что они поодиночке попадут в руки гражданского населения, которое, как они знали, было весьма недружественно настроено по отношению к экипажам бомбардировщиков, бомбивших их города. Поэтому второй пилот – второй лейтенант Джеймс Муха – предложил все же попытаться совершить вынужденную посадку, и весь экипаж остался в самолете.

«Либерейтор» на одном двигателе летел в юго-западном направлении, быстро теряя высоту и скорость. Когда он достиг города Зольтау, в 67 км южнее Гамбурга, верхушки деревьев уже цепляли за фюзеляж. Несмотря на неработающую гидравлику и открытые створки бомболюка, Джонс сумел благополучно посадить самолет в поле на окраине Зольтау. Благодаря летному мастерству своего командира весь экипаж «Do Bunny» остался жив.

Вынужденную посадку «Либерейтора» наблюдали немецкие солдаты во главе с обер-лейтенантом Йоахимом Грауэнхорстом, располагавшиеся в здании гимназии на Харбургерштрассе, в северной части Зольтау. Они ожидали, что бомбардировщик вот-вот взорвется, но когда этого не произошло, то приблизились к нему и помогли экипажу выбраться наружу. Американские летчики – штурман второй лейтенант Герман Энгель, бортрадист сержант Чарльз Бленей и стрелок верхней башни сержант Уильям Вильсон, получившие легкие ранения, – были сразу же доставлены в городскую больницу на Винзенерштрассе, где им оказали медицинскую помощь. После этого всех пленных перевезли в здание гимназии на Харбургерштрассе.

Штурман Энгель хорошо говорил по-немецки, и Грауэнхорст смог побеседовать с летчиками. Те с облегчением узнали, что немецкий офицер не собирается передавать их специальной команде СС, занимавшейся поиском сбитых пилотов, а, наоборот, хочет помочь им избежать этого. Без сомнения, со стороны рядового обер-лейтенанта вермахта это было смелое решение, поскольку он нарушал приказ, по которому все граждане рейха были обязаны сообщать о сбитых вражеских летчиках в местные отделения гестапо.

Специальные поисковые команды СС имели право расстреливать захваченные экипажи бомбардировщиков на месте. Такими жестокими мерами нацистское руководство пыталось подействовать на моральное состояние экипажей союзников и тем самым хоть как-то повлиять на интенсивность и точность бомбежек, которые превращали в руины один немецкий город за другим

Вечером того же 25 марта Грауэнхорст отправил пленных на грузовике в Ротенбург, где было расквартировано одно из подразделений люфтваффе. Оттуда тех доставили в Гамбург, затем – в Пиннеберг, в 15 км северо-западнее Гамбурга, а потом – в Stalag Luft 1, располагавшийся тогда около города Барт, в 48 км северо-восточнее Ростока. В мае 1945 г. все они были освобождены советскими войсками и вскоре вернулись домой. Затем члены экипажа «Do Bunny» всегда с благодарностью вспоминали обер-лейтенанта Грауэнхорста за то, что он не сдал их эсэсовцам.

Тем временем – в 10.25 – лейтенант Фритц Мюллер в районе Люнебурга сбил еще один В-24. Однако при этом его Ме-262 был подбит и загорелся. Летчик затем рассказывал: «Я взлетел в 9.46, чтобы перехватить основную группу, которая, по сообщениям, была в районе Ильцен – Гамбург. Западнее Ильцена я обнаружил поток бомбардировщиков, который на высоте 7000 метров летел на север, в направлении Люнебурга. Приближаясь с юга, я атаковал группу из четырнадцати «Либерейторов» незадолго перед тем, как они сбросили бомбы на Люнебург. В 10.25 на дистанции от 350 до 250 метров я открыл огонь по крайнему правому самолету и наблюдал несколько попаданий в фюзеляж и центроплан. Отлетали большие фрагменты. «Либерейтор» загорелся и вошел в штопор. Я не мог видеть его падение или выпрыгивающий на парашютах его экипаж, поскольку я сам получил попадание и мой левый двигатель сразу же загорелся. Я был вынужден лететь от потока бомбардировщиков на одном двигателе. Я приземлился в Штендале, где столкнулся с Ju-88, стоявшим у ангара № 5».

Фельдфебель Фритц Таубе из 10./JG7, утративший контакт со своим звеном сразу после взлета, в 10.30 в районе поселка Райнзелен, в 20 км севернее Зольтау, атаковал одиночный В-24. Левое крыло оторвалось, и бомбардировщик рухнул на землю. Однако немецкий пилот пережил экипаж «Либерейтора» всего на несколько минут. Cпикировав сверху, его атаковали около двенадцати P-51D из 352 FG. Шансов спастись у Таубе не было никаких – очередь капитана Раймонда Литтже попала точно в топливный бак его Ме-262А-1а W.Nr.111738, и самолет взорвался в воздухе.

В 10.45 обер-фельдфебель Бухнер южнее Гамбурга на высоте 6500 м атаковал и сбил В-24. В 10.50 обер-фельдфебель Виндиш и его ведомый обер-фельдфебель Улльрих из 9./JG7 сбили еще два «Либерейтора», но затем сами оказались под атакой Р-51D из 459FG, которые буквально осыпали их ливнем очередей. Затем Виндиш вспоминал: «После посадки мой самолет выглядел словно решето. Мы насчитали более тридцати пробоин». Пользуясь преимуществом в скорости, реактивные «Мессершмитты» смогли оторваться от вражеских истребителей и повернули обратно к Пархиму.

Однако пилоты «Мустангов» не потеряли их из виду и продолжали преследовать Ме-262. И когда те, снизив скорость, начали заходить на посадку, американцам представился новый шанс сбить их. Летевший впереди Виндиш успел уйти под защиту зениток и приземлиться, чего Улльриху уже не удалось сделать. На высоте около 250 м его Ме-262А-1а W.Nr.110796 был подбит и загорелся. Пилот покинул самолет, но купол его парашюта не успел раскрыться, и Улльрих разбился. Вероятно, что его «Мессершмитт» стал жертвой лейтенанта Юджина Вендта из 459FG.

Около 11.00 «Либерейторы» попыталась атаковать и пара Ме-262 во главе с обер-лейтенантом Шэтцле, но американские истребители были готовы и не дали им даже приблизиться к бомбардировщикам. Когда горючее стало подходить к концу, «Мессершмитты» повернули назад. Поскольку в районе Пархима барражировали «Мустанги», наземный пункт управления направил Шэтцле и его ведомого в Рехлин, находившийся в 60 км восточнее. Однако и там повторилось произошедшее чуть ранее в Пархиме – оба самолета во время захода на посадку были атакованы и сбиты американскими истребителями.

Всего 25 марта 8-я воздушная армия, по американским данным, потеряла над Германией четыре В-24, один из которых рухнул прямо на здание обувной фабрики в городке Шнефердинген, в 53 км южнее Гамбурга, а также один Р-51. Еще два сильно поврежденных «Либерейтора» затем списали, как не пригодные к ремонту. В то же время потери JG7 составили шесть Ме-262.

На следующий день – 26 марта – область низкого давления, накрывшая Центральную Европу, принесла проливные дожди, сильно затруднившие действия союзной авиации. В тот день целями для 337 В-17 из 8-й воздушной армии США стали танковый завод в Плауэне и завод по производству синтетического топлива в городке Цайц, расположенном южнее Лейпцига. Под прикрытием 527 «Мустангов» они сбросили на них 893 тонны бомб.

Одновременно еще свыше пятисот В-17 и В-24 из 15-й воздушной армии США, вылетевших с итальянских баз, атаковали сортировочные станции Винер-Нойштадт, Штрассхоф, Брук-ан-дер-Лайта и Нойкирхен, на территории Австрии, а также станции Братислава, в Словакии, и Сомбатхей, в Венгрии.

27 марта продолжавшаяся плохая погода заставила командование американской 8-й воздушной армии сделать перерыв в налетах, но в то же время она не помешала англичанам поднять в воздух свои тяжелые бомбардировщики, чьи экипажи имели большой опыт ночных полетов. 268 «Ланкастеров» из 3 Gr.RAF, которых прикрывали 115 американских Р-47 и Р-51, подвергли бомбежке Падеборн, в 98 км юго-западнее Ганновера. Менее чем за четверть часа этот древний город был практически полностью разрушен.

Одновременно еще 115 бомбардировщиков из 5 Gr. RAF совершили налет на хранилища топлива и почти готовый бетонный бункер для укрытия подлодок, располагавшиеся в устье реки Везер, в городке Фарге, северо-западнее Бремена. Их попытались атаковать несколько Ме-262 во главе с командиром I./JG7 майором Рудорфером, взлетевших из Кальтенкирхена, и звено 10./JG7, поднявшееся из Пархима. Результат этого вылета оказался минимальным – лишь лейтенанту Гюнтеру Хекманну удалось сбить один «Ланкастер».

Утром 28 марта погода над Англией ненадолго улучшилась. Это позволило поднять в воздух 965 В-17 из 8-й воздушной армии США, которые под прикрытием 390 Р-51 взяли курс на Германию. Часть из них – 519 бомбардировщиков – сбросили свой груз на сортировочную станцию в Ганновере, на находившийся поблизости завод фирмы Hanomag, а также на город Минден. Остальные 446 «Летающих крепостей» совершили налеты на танковый завод в Шпандау и на оружейный завод в Фалькензе, западнее Берлина. Причем из-за плотной облачности во всех случаях экипажи вели бомбометание по радару H2X.

В районе Штендаля бомбардировщики атаковали несколько «Мессершмиттов» из I./JG7. Командир 2./JG7 обер-лейтенант Фритц Штеле одержал свои первые две победы на Ме-262, сбив «Крепость» и Р-51. Еще один «Мустанг» был на счету обер-лейтенанта Шука. В то же время американские истребители-бомбардировщики, непрерывно атаковавшие аэродромы Пархим и Бранденбург-Брист, не позволили остальным Ме-262 из JG7 подняться в воздух.

Всего же тогда американцы потеряли два В-17, еще пять были списаны, как не подлежащие ремонту, повреждения получили 199 бомбардировщиков.

29 марта плохие погодные условия снова не дали бомбардировщикам союзников взлететь, но уже на следующий день над Северной Германией появились 1402 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии, которых прикрывали 899 истребителей. Их целями стали хранилища топлива, верфи подлодок и порты в Гамбурге, Бремене и Вильгельмсхафене.

Все 36 Ме-262 из I. и III./JG7, бывшие на 30 марта в пригодном для полетов виде, получили приказ подняться в воздух, однако в бой смогли вступить не все из них. Техническое состояние самолетов по-прежнему оставляло желать лучшего, и сначала из-за неисправностей двигателей прервали взлет три пилота, а затем еще три были вынуждены вскоре вернуться обратно из-за возникших проблем с уборкой шасси и отказов двигателей. Кроме того, группа из одиннадцати истребителей I./JG7 получила неправильные указания от наземных операторов наведения и, израсходовав все горючее, ни с чем возвратилась в Кальтенкирхен. В результате в соприкосновение с противником смогли вступить только 19 Ме-262.

В 13.00 из Пархима взлетели «Мессершмитты» из 9. и 10./JG7, которые приблизительно в 13.20 встретили противника севернее Люнебурга на высоте 8000 м. В ходе первой же атаки лейтенанту Шнорреру удалось сбить два В-17, а на счету его ведомого лейтенанта Петерманна была еще одна «Летающая крепость». Однако и бортстрелки бомбардировщиков не остались в долгу, и во время выхода из атаки Ме-262 лейтенанта Шноррера получил несколько попаданий. Один двигатель вышел из строя, и пилот начал разворачиваться, чтобы попытаться дотянуть до Пархима. В районе Ильцена «Мессершмитт», летевший на высоте 2000 м, перехватили четыре Р-51. Шнорреру ничего не оставалось, как выпрыгнуть на парашюте. При этом, ударившись о хвостовое оперение, он тяжело повредил ногу, которую затем в госпитале пришлось ампутировать.

Восемь Ме-262 во главе с командиром I./JG7 майором Рудорфером в районе Гамбурга атаковали соединение бомбардировщиков, которое приближалось к городу со стороны Гельголандской бухты. Один В-17 был сбит флигером Райхером, в то время как Рудорфер в бою с истребителями, прикрывавшими бомбардировщики, смог сбить два «Спитфайра», и еще один Р-51 был на счету ефрейтора Хайма. В ходе этого вылета был потерян один самолет – получил попадания и загорелся Ме-262 фельдфебеля Янссена. Непосредственно перед тем, как огонь охватил кабину, немецкий летчик успел выпрыгнуть на парашюте.

Однако это были еще не все потери I./JG7 за 30 марта. Унтер-офицер Хайнер Гайштёфель, поднявшийся из Кальтенкирхена последним, вспоминал:

«У меня были трудности с запуском двигателей, и я взлетел позади всех. Над Гамбургом я обнаружил слева от себя «Москито». Он сбрасывал маркер [сигнальные бомбы]. Выполнив левый разворот, я занял позицию позади «Москито». Он, казалось, не замечал меня, поскольку не предпринимал никаких действий, и я беспрепятственно смог занять выгодную позицию и открыть огонь. Моя скорость была слишком большой, чтобы заметить, что стало с ним. Что я увидел, так это три «Мустанга», приближавшиеся ко мне сверху. Используя свою скорость, я направил Ме-262 вниз к облакам на севере. Пикируя сквозь разрыв в облаках, я увидел прямо перед собой канал Кайзера Вильгельма.

Это было моим спасением, поскольку я смог скорректировать свой курс. Над Ноймюнстером я лег на посадочный курс прямо на полосу в Кальтенкирхене. Передвинув назад рычаги секторов газа и выпустив закрылки, я немедленно начал готовиться к посадке, даже не зная, «стряхнул» ли я «Мустанги». Я еще не остановился, когда на тягаче «Кеттенкрад», чтобы отбуксировать меня с взлетно-посадочной полосы, примчался обер-фельдфебель. Мой фонарь был уже отрыт, и сквозь рев турбин я прокричал ему, что он должен укрыться, поскольку, вероятно, позади меня были истребители. Мы бросились к вырытым щелям, когда начался ад. «Мустанги» сделали три захода. Механик и обер-фельдфебель, не успевшие вовремя достигнуть укрытия, были убиты. Три Ме-262 были повреждены, попадания получили и наши казармы».

Когда налет закончился, с аэродрома Кальтенкирхен увидели на горизонте столб черного дыма. Вскоре в районе Пиннеберга, в 23 км юго-западнее Кальтенкирхена, обнаружили сгоревший самолет. Это оказался Ме-262А-1а W.Nr.111593 офицера по техническому обеспечению 2-й эскадрильи JG7 лейтенанта Эриха Шулте, который незадолго до этого вместе со своим ведомым вылетел из Кальтенкирхена, чтобы прикрыть возвращавшиеся «Мессершмитты». Сразу после взлета, во время набора высоты, он был атакован и сбит «Мустангами» из 339FG. Шулте успел выпрыгнуть на парашюте, но затем был расстрелян американцами в воздухе.