Регулярные вооруженные силы США в 1861 году комплектовались по найму и были одними из самых дисциплинированных и маленьких в мире. Численность сухопутных войск составляла лишь 16 тысяч человек, в том числе 1098 офицеров — выпускников академии Уэст-Пойнт. В пехоте и кавалерии самой крупной войсковой единицей был полк, а в артиллерии — батарея. Этих сил было совершенно недостаточно для начавшейся войны, и в ходе нее были созданы первые в военной истории массовые армии «на пустом месте». Мобилизационные ресурсы Севера составляли около 4 миллионов человек, южане имели 1140 тысяч белых призывного возраста. Кроме того, за время войны в федеральную армию поступили более 500 тысяч эмигрантов.

При организации армии обе стороны сохранили привычную для командиров регулярных войск старую систему. В армии США она была несколько необычной. Основным тактическим соединением в ней считался пехотный полк, состоящий из одного батальона в составе 10 рот. Боевой состав полка должен был составлять около 1000 штыков. Фактически батальонное звено в составе полка отсутствовало, хотя иногда весь полк именовался батальоном. Подобная система была пригодна в мирное время, когда полк фактически представлял собой административную единицу, позволяя сократить офицерский штат и соответственно расходы. Управление же подобным соединением в бою представляло значительные трудности, которые привели к постепенному снижению в ходе войны численности полков до 350 — 400 человек. Таким образом, американский пехотный полк приблизился к европейскому батальону. Эти полки-батальоны сводились в бригады, включавшие от 2 до 5 батальонов в каждой. Численность этих формирований сильно колебалась в зависимости от потерь, прибытия пополнений и других обстоятельств. Федеральная бригада могла насчитывать от 800 до 1700 человек (конфедеративная — от 1400 до 2000). Дивизии включали в себя 3 — 5 пехотных бригад и одну артиллерийскую из трех батарей по 6 орудий. Северные соединения насчитывали обычно 3 — 7 тысяч человек. Южане предпочитали дивизии большего состава, численность их дивизий доходила до 14 тысяч солдат и офицеров. Следующим соединением с 1862 года являлся корпус из 3 — 4 дивизий, общей численностью до 20 000 человек у федералов и 28 000 у южан. Большая численность южных дивизий и корпусов объясняется тем, что они имели талантливых, но немногочисленных командиров, справлявшихся с управлением подобными частями. Высшим соединением являлась армия. Армия Северной Виргинии — наиболее крупная из южных — включала в себя 2 — 3 корпуса, Потомакская армия северян — 7 — 8. Предпринятая северянами попытка создания групп корпусов не привела к значительным результатам.

Всего за время войны на Севере было сформировано 2144 пехотных и 272 кавалерийских полка. Артиллерия союза составила 432 батарей. Конфедерация создала 642 пехотных и 137 кавалерийских полков, усиленные 272 батареями.

Датой официального начала формирования армии Конфедерации можно считать 6 марта 1861 года, когда президент Джефферсон Дэвис призвал губернаторов своих штатов предоставить 100 тысяч добровольцев на одногодичную службу. Подготовка к созданию собственной армии, однако, началась на юге еще в канун 1861 года, сразу после выхода первых штатов из состава Союза. Первоначально создавались и обучались «по месту жительства» отдельные добровольческие формирования численностью около роты, вооружавшиеся и обмундировывавшиеся из местных ресурсов. Базой для части из них послужила ранее существовавшая местная милиция, другие создавались заново. Численность формируемых войск определялась наличными запасами оружия. К моменту официального начала формирования армии бойцы этих рот уже прошли некий начальный курс боевой подготовки и привыкли друг к другу и своим командирам. (Необходимо заметить, что в создании этих отрядов не было ничего противоречащего законам США.) Организаторам армии оставалось собрать готовые роты в учебных лагерях для окончательной «доводки», а потом свести их в полки и бригады. Командный состав этих частей, до командира полка включительно, первоначально был выборным. Серьезность подхода населения к делу создания армии на Юге позволила поставить во главе новых формирований людей действительно соответствующих своим новым обязанностям. Положение с командным составом облегчало и то, что из 286 офицеров, которые примкнули к армии Конфедерации, 182 были старшими. Это позволило заполнить должности от командира бригады и выше профессиональными военными, назначаемыми президентом. Логичностью своей организации армия Юга обязана Джефферсону Дэвису, бывшему в 1850-х годах военным министром САСШ. Основной проблемой для армии Юга являлось нежелание губернаторов давать «свои» войска для действий в других штатах и слабость транспорта, неспособного обеспечить нормальное снабжение крупных соединений. Последнее относится как к железнодорожному, так и к гужевому транспорту.

Союз приступил к организации большой армии заметно позже южан — 15 апреля 1861 года, когда президент обратился к губернаторам штатов с призывом предоставить ему 75 тысяч добровольцев на трехмесячную службу. (Он получил на это право после нападения на Форт-Самтер, но энтузиазма у губернаторов эта идея не вызвала, и в некоторых местах они прямо противодействовали формированию войск.) Создание армии первоначально носило характер политической кампании, так как многие политики создавали «свои» полки ради звания и положения и делали это так как умели и привыкли. Формирование частей началось сразу с уровня полков, создаваемых из совершенно необученного личного состава. Обилие формируемых частей вызвало распыление людских ресурсов, и в результате некомплект частей стал общим явлением. Положение усугублялось нехваткой офицеров-инструкторов, способных обучить новобранцев и формировать части. В этом вопросе основная «заслуга» принадлежит главнокомандующему Союза генералу Уинфильду Скотту. Располагая офицерами и сержантами регулярной армии, он не только сам не направил их на создание новых частей, но и препятствовал тем, кто желал стать инструктором. Его отказ предоставлять отпуска офицерам для организации обучения волонтеров граничил с предательством. (Другой «гениальной» идеей Скотта была борьба против казнозарядных и магазинных винтовок. Тезис о вреде скорострельного оружия был изобретен не императором Николаем II.). Но настоящим бедствием для армии Союза стала некомпетентность представителей старшего командного состава. Отсутствие достаточного количества старших офицеров привело к стремительному карьерному росту вчерашних майоров и капитанов. Получив под свое командование корпуса и дивизии, они начали вспоминать свою учебу в Уэст-Пойнте и пытаться применять остатки знаний на практике. Результаты были самые печальные. Не имея опыта управления войсками, они могли создавать в своих штабах красивые оперативные планы, но при их реализации сталкивались с непредвиденными обстоятельствами или действовали слишком неуверенно. В обычных армиях необходимый опыт приобретается, а неспособные офицеры отсеиваются еще в мирное время, что и составляет задачу соответствующих отделов Генерального штаба. Но северным командирам пришлось сдавать экзамен на зрелость под огнем, и «экзаменационная комиссия» в лице генералов Ли и Джексона не прощала ни малейшей ошибки. Платой за подобную учебу стали десятки тысяч человеческих жизней и затянувшаяся война. Другой вид военачальников Союза представляли дилетанты, назначавшиеся по причинам политического характера и прозванные генералами-политиканами. Они тоже учились методом проб и ошибок.