«Морские Гладиаторы»

«Морские Гладиаторы»

В 1935 году Королевский ВМФ сформулировал требования к палубному самолету общего назначения, который мог бы быть разведчиком, истребителем, а также легким бомбардировщиком. В соответствии с этими требованиями появился самолет Блэкберн «Скуа». Командование ВМФ не ощущало необходимости иметь на вооружении флота специализированный истребитель. Однако в 1937 году Адмиралтейство все же решило обзавестись подобной машиной. «Скуа» на роль истребителя не подходил. В качестве выхода предложили воспользоваться каким-либо истребителем Королевских ВВС, уже существующим или только проектируемым. Таким самолетом оказался «Фульмар», который создавался в рамках проекта Р.4/34 (0.8/38). Мюнхенский кризис заставил англичан усилить свою авиацию, в том числе и морскую. В качестве шага в этом направлении было решено создать палубную модификацию «Гладиатора».

Первые «Гладиаторы», переданные на флот, получили название «Си Гладиатор (интерим)» — переходный. Это были первые 38 «Гладиаторов Mk II», выпущенные заводом в Брокворте. Самолеты с номерами N2262-N2302 оставили на заводе для переделки. В ходе переделки истребителям усилили хвостовую часть фюзеляжа, под которым закрепили V-образный крюк аэрофинишера. Также самолеты получили флотскую радиостанцию Т.К.9, а спидометр откалибровали в узлах.

Тринадцать первых «Си Гладиаторов» прибыли в декабре 1938 года на базу Уорти-Даун для ознакомления с ними пилотов. Остальные машины распределили по базам Королевского ВМФ в Хатстоне, Истлейте и Донибристле. Несколько самолетов выслали в Аден, чтобы пополнить экипажи авианосцев Индийского океана.

Вскоре завод «Глостер» получил заказ на выпуск полной модификации «Си Гладиатора», оснащенной спасательной шлюпкой и креплением под катапульту. Контракт, подписанный в июне 1938 года, предусматривал поставку 60 самолетов, соответствующих спецификации F.36/37 — «Гладиатор Mk II».

Самолеты этой серии имели номера N5500-N5549 и N5565-N5579. Заказчик получил машины в начале 1939 года. До апреля на самолетах невозможно было пользоваться пулеметами в крыльях из-за нерационально подвешенного контейнера со спасательной лодкой.

Любопытная ситуация возникла и с винтом самолета. Проходившие испытания в Мартлсхем-Хите и Уорти-Даун, показали, что трехлопастный винт не отвечает требованиям, предъявляемым палубным истребителям, поскольку приводил к росту стартовой и посадочной скорости. Первые испытания на «Гладиаторе Mk I» K8039 показали преимущество винта типа «Уоттc». Однако у трехлопастного винта «Фейри» уменьшили шаг, что устранило имевшийся недостаток. Поэтому серийные машины получили трехлопастные винты «Фейри-Рид», несмотря на критику пилотов, отдававших предпочтение двухлопастным винтам «Уоттc».

Позднее выяснилось, что из 72 «Си Гладиаторов», числившихся за Адмиралтейством в середине 1939 года, более 40 имеет винт «Уоттc».

Кроме четырех «Си Гладиаторов», которые проходили испытания на авианосце «Корейджес» в марте 1939 года, первой морской эскадрильей, оснащенной этими истребителями, стала 801-я эскадрилья. Эскадрилья располагала шестью промежуточными «Си Гладиаторами» и четырьмя «Скуа». Эскадрилья проводила сравнительные испытания самолетов обоих типов. Боеготовность эскадрилья обрела перед самым началом войны. Однако, 204 раза посадив «Гладиаторы» на палубу авианосца, эскадрилья получила приказ передать эти машины на береговой склад, получив взамен «Скуа».

«Гладиаторы» не пользовались большим успехом еще и по той причине, поскольку считалось, что один пилот без помощи штурмана вряд ли сможет успешно определять свое местонахождение над бескрайними морскими пространствами.

К моменту вступления Великобритании в войну, морская авиация располагала 12 переходными «Си Гладиаторами» и 42 «Си Гладиаторами Mk II».

Как уже говорилось выше, 801-я эскадрилья вскоре после начала войны передала свои «Си Гладиаторы» на склад в Хатстон (Оркнейские острова).

Другой снимок «Си Гладиатора" (N5525). Виден обтекатель. под которым между стоиками шасси подвешена спасательная лодки. В задней части фюзеляжа виден У-образный крюк аэрофинишера. Самолет несет все положенные четыре 7,7-мм пулемета «Браунинг». На верхнем крыле видны ходовые огни: красный слева и зеленый справа. Между обтекателем спасительной лодки и крюком вделан сигнальный огонь. Серийный номер дважды зеркально повторен на нижнем крыле. Это позволяло легко читать номер и на приближающемся и на уходящем самолете.

На Средиземном море действовал авианосец «Глориес» с 802-й эскадрильей на борту. Эскадрилья располагала 9 «Си Гладиаторами», возглавлял эскадрилью лейтенант-командор Дж. П. дж. Бриант. Вскоре «Глориес» вместе с авианосцем «Игл» перебросили в Индийский океан. Три «Гладиатора» 802-й эскадрильи передали в резерв в Калафране, так что в эскадрилье фактически осталось одно звено из шести «Гладиаторов», которым командовал лейтенант Дж. Ф. Мармонт.

Первые месяцы войны показали, что базы английского флота практически лишены прикрытия с воздуха. Хуже всего дела обстояли в Скапа-Флоу. Поэтому из резервных самолетов сформировали 804-ю эскадрилью, дислоцированную в Хатстоне. К боевым вылетам эскадрилья приступила 9 декабря 1939 года.

В марте 1940 года базы в Хатстоне, Скапа-Флоу и Ферт-оф-Форт уже имели достаточное прикрытие: три эскадрильи «Харрикейнов», одну эскадрилью «Скуа», одну эскадрилью «Си Гладиаторов» и эскадрилью «Роков». Однако отсутствие радиолокационной станции заметно ослабляло оборону баз. Так, 16 марта 9 «Си Гладиаторов» 804-й эскадрильи поднялись в воздух всего за 6 минут перед налетом на Скапа-Флоу. Немецким самолетам удалось сбросить бомбы на крейсер «Норфолк» и благополучно уйти, прежде чем над базой появились английские истребители. Удачнее складывались обстоятельства 10 апреля, когда шесть «Си Гладиаторов» 804-й эскадрильи перехватили над Скапа-Флоу один Не 111 и два Do 17, сбив «Хейнкель» и повредив один «Дорнье».

Нападение Германии на Норвегию подтвердило стратегическую важность базы в Скапа-Флоу, а также дало немцам больше возможностей атаковать эту базу с воздуха. Морское командование решило усилить защиту базы 14 «Скуа», их которых 12 было на борту спешно переброшенного в Северное Море авианосца «Глориес». Дело в том, что «Глориес» был оборудован подъемником, позволявшим поднимать из ангара самолеты с нескладываемыми крыльями («Харрикейны» и «Гладиаторы»). Находившиеся в то время на базах в Англии авианосцы «Арк Ройал» и «Фьюриес» такими подъемниками не располагали.

«Глориес» прибыл в Скапа-Флоу 18 апреля. На его борту имелось 9 «Си Гладиаторов» (три машины остались на Мальте). Как уже рассказывалось выше, 21 апреля на палубу авианосца перебазировалась 263-я эскадрилья. На следующий день прибыли 9 «Си Гладиаторов» 804-й эскадрильи. Авианосец в результате нес 9 «Скуа», 19 «Си Гладиаторов» (один с авианосца «Спарроухоук» вместо разбившейся машины 263-й эскадрильи), а также 17 «Гладиаторов» Королевских ВВС.

У побережья Норвегии палубная авиация прикрывала корабли. Наибольшее напряжение воздушных боев отметили 11 мая. Шесть «Си Гладиаторов» из 802-й эскадрильи и 9 из 804-й эскадрильи перехватили пять Ju 87, два Не 111 и Не 115, сбив все Ju 87 и Не 115 без потерь со своей стороны. «Глориес» вернулся в Скапа-Флоу 3 мая.

В это время оборона Скапа-Флоу состояла всего из нескольких «Си Гладиаторов» 804-й эскадрильи. Эти самолеты 27 апреля перехватили одиночный Не 111. Хотя несколько пилотов заявили победу, самолет сумел вернуться на свой аэродром, несмотря на полученные повреждения.

«Си Гладиатор» (H/N2276) 1104-й эскадрильи взлетает с палубы авианосца «Фьюриес», побережье Норвегии, весна 1940 года. В Норвегии самолеты 804-й эскадрильи сбили один Не 111 и повредили один Do 17. При взлете и посадке пилоты обычно оставляли фонари открытыми. В случае аварии или падения в воду пилот мог быстро покинуть машину. Орел на борту фюзеляжа — личная эмблема пилота.

В 1938 году на Мальте находилось 18 «Си Гладиаторов». Эти машины были законсервированы, их использовали для пополнения транзитных частей. Передний «Си Гладиатор» N5531 был один из шести машин, собранных для звена «Хал-Фар» в середине 1940 года. Этот самолет участвовал в боях с итальянской авиацией в июне-июле 1940 года. Колеса закрыты чехлами, чтобы солнечные лучи не повредит резину покрышек. Трехлопастный винт «Фейри-Рид», как на «Гладиаторе Mk II», обеспечивал небольшой прирост скорости и не давал сильной вибрации, как двухлопастный винт «Уоттс».

Фиаско 263-й эскадрильи стало причиной решения использовать для поддержки сухопутных войск самолеты «Скуа» и «Свордфиш». 804-я эскадрилья покинула «Глориес», а ее место заняли новые самолеты. 802-я эскадрилья осталась на месте, обеспечивая истребительное прикрытие. 9 мая 804-я эскадрилья разделилась. Шесть самолетов перебазировалось на авианосец «Фьюриес», а три (имевшие легкие повреждения) остались на базе в Кемпебелтауне.

В ходе второго похода в Норвегию, переброску «Гладиаторов» поручили авианосцу «Фьюриес». На обратном пути машины 46-й и 263-й эскадрилий перелетели на палубу «Глориеса». Всего на авианосце находилось 10 «Си Гладиаторов» 802-й эскадрильи, 10 «Харрикейнов» 46-й эскадрильи, 10 «Гладиаторов» 263-й эскадрильи, а также несколько «Суордфишей» 823-й эскадрильи. 8 июня авианосец вместе с двумя сопровождавшими его эсминцами был потоплен немецкой эскадрой в составе линейных крейсеров «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Большинство самолетов стояло на нижних палубах, авианосец не имел воздушного прикрытия.

Тем временем 804-я эскадрилья перебазировалась с «Фьюриеса» на аэродром на Хатстоне и в течение нескольких месяцев прикрывала базу в Скапа-Флоу. Несколько раз машины 804-й эскадрильи с палубы «Фьюриеса» участвовали в различных операциях на Северном море, а также в операции «Дак» (нападение на базу в Ставангере). С палубы «Фьюриеса» самолеты прикрывали отход поврежденного «Саффолка». 25 октября 804-я эскадрилья сдала «Си Гладиаторы» на склад и перебазировалась в Скибри, где получила американские самолеты Грумман «Мартлет».

Лейтенант Дж. У. Слей сидит на борту кабины своего «Си Гладиатора» (N2272) 804-й эскадрильи. Это был так называемый «переходный» (interim) «Си Гладиатор». 38 таких машин было сделано весной 1939 года путем переделки серийных «Гладиаторов Mk II». Позднее начался выпуск настоящих «Си Гладиаторов». 804-я эскадрилья базировалась на борту авианосца «Фьюриес» до сентября 1940 года, когда ее перебросили в Хатстон на Оркнейские острова. Лейтенант Слей украсил свою машину эмблемой: сжатая в кулак рука с шевронами флотского офицера на манжете бьет по ликторской фасции и свастике. Справа от крыла под фюзеляжем приварена ступенька. Крюк аэрофинишера уложен вдоль днища. У самолета стоят (слева направо): саблейтенант Балм, саблейтенант Р. Патерсон и саблейтенант Н.Г. Паттерсон.

Командор Л. Кили-Пич взлетает с палубы авианосца «Игл» на «Си Гладиаторе» (6-A/ N5517), июль 1940 года. Это была одна из трех машин 813-й эскадрильи, базировавшейся на борту авианосца. В июле 1940 года Кили-Пич заявил 3,5 победы в боях с итальянскими самолетами, не считая одной вероятной победы. Верхнее крыло, по-видимому, серебристого цвета. Возможно самолет прошел ремонт.

Крюк аэрофинишера разрушился при посадке. Лейтенант Т. Г. Тачберн на «Си Гладиаторе» (6-Н) пытался сесть на палубу «Игла», середина 1940 года. Не известно, как закончилась посадка. Этот самолет летал в составе 813-й эскадрильи.