V

В британских источниках Мальту справедливо называют «островом–крепостью» и «островом–героем». В 1941–1942 годах англичане используют ее как морскую и воздушную базу. За июнь на Мальту перебрасывается свыше 140 самолетов. Этого было недостаточно, чтобы прикрыть остров от серьезной немецкой атаки, поддержанной тем же 8?м авиационным корпусом, но позволяло репгить насущные проблемы и давало возможность проявлять активность в периоды отсутствия на Сицилии сколько–нибудь значимых сил германской авиации.

В последующие месяцы Каннингхэм сосредоточит на Мальте 10?ю флотилию подводных лодок и соединение «К» в составе двух легких крейсеров и двух эсминцев[108]. Мальтийские ударные соединения немедленно приступили к активным действиям на коммуникациях «Африканского корпуса» и итальянских сил в Северной Африке; одновременно они прикрывали эсминцы и быстроходные транспорта, доставляющие продовольствие, горючее и боеприпасы в Тобрук.

С июля до декабрь 1941 года (когда на Сицилию будет переброшен воздушный корпус «Люфтваффе») мальтийские ударные соединения, поддержанные бомбардировщиками и торпедоносцами RAF, контролируют пространство между Ливией и Сицилией. За это время итальянский торговый флот потерял треть своего тоннажа, а в Северной Африке у стран «Оси» сложилось напряженное положение с горючим для танков и «авиации пустыни».

Германские военачальники на Средиземноморском ТВД (Роммель и Кессельринг) требовали хоть что–нибудь сделать с островом. Периодически в ОКВ начинали планировать десантную операцию, но делалось это как–то неуверенно: создается впечатление, что командные инстанции были готовы уцепиться за любой повод, чтобы отменить высадку. Таким образом, органический дефект в позиции итало–германских сил в Северной Африке сохранялся, что делало поражение «Африканского корпуса» вопросом времени.