ЦЕНА СЕКУНДЫ

Аэродром замер в ожидании. Акимов и Волков расходились для лобовой атаки.

Чтобы понять и по достоинству оценить происшедшее минутой позже, надобно знать, что старший лейтенант Акимов давно служил в полку, успел повоевать еще в 1939 году, славился огромной физической силой, наблюдательностью и крепкой истребительской хваткой.

Лейтенанта Волкова совсем недавно перестали числить в новичках. Этот молодой летчик был упрям и своей неистощимой изобретательностью в полетах успел завоевать всеобщее признание. Кроме того, все знали, что Волков и Акимов недолюбливали друг друга. Словом, учебно-показательный воздушный «бой» обещал быть напряженным и острым.

Каждый из «противников» имел своих болельщиков. Трудно даже сказать, у кого их было больше…

Машины сближались с сумасшедшей скоростью.

Неожиданно Волков накренил свой самолет влево. И сразу же закричали болельщики Акимова:

— Сворачивает! Не выдержал! Теперь крышка!

Акимов немедленно начал правый боевой разворот. Это был испытанный прием при уклонении противника от лобовой атаки, уже не раз проверенный Акимовым. Ему, как правило, удавалось вытягивать свою машину выше противника: он легко переносил перегрузки и превосходно умел взять от самолета все, и даже чуточку больше, чем все. Выиграв высоту, Акимов уже без труда «садился» на хвост противнику, после чего деваться тому бывало решительно некуда.

Так случалось много раз, но в «бою» с Волковым все вышло иначе.

Накренив машину, Волков резко метнулся ввысь, но он не стал завершать боевой разворот, как было принято, а неожиданно опрокинулся вверх колесами и так, в перевернутом положении, атаковал Акимова. Он произвел только одну атаку и сразу резким пикированием вышел из «боя».

На земле между болельщиками разгорелся отчаянный спор.

— Это просто трюк, — говорили одни.

— Отличный маневр, — возражали другие.

— А что за смысл в такой акробатике? — упорствовали первые. — Много ли со спины настреляешь?

— Это уж, извините, от тренировки, только от тренировки зависит, и ничего тут невозможного нет, а почему бы и не стрелять со спины?

В учебном бою «противники» стреляют друг в друга, разумеется, не из настоящих пушек, а из фотокинопулеметов.

Пленка схватывает положение атакованного самолета и момент открытия «огня». Учитывается каждая секунда.

У фотокинопулемета не бывает любимчиков — он совершенно беспристрастен и идеально точен.

Конец спору положил фототехник: он принес срочно проявленные пленки обоих «противников». Акимов был «убит» на три секунды раньше, чем Волков. Фотокадры не оставляли в этом никакого сомнения…