Операция «Фрейджер» — сражение в Филиппинском море

Операция «Фрейджер» — сражение в Филиппинском море

К лету 1944 г. японский флот частично восстановил свою боеспособность, однако качество подготовки пилотов корабельной авиации японского флота уже не отвечало высоким стандартам начала войны. Тем не менее, японский флот в теории имел шансы нанести поражение 58-му оперативному соединению. Решительное сражение авианосцев началось 6 июня 1944 г. выходом из Майджуро 58-го соединения, в котором тогда насчитывалось ггорядка 15 авианосцев, в том числе семь «Эссексов». В сражении не смогли принять участие всего три имевшихся в тот момент «Эссекса»: «Саратога» проходил переоборудование в ночной авианосец, «Интрепид» и «Индепенденс» находились на ремонте. Митчер начал сражение в ночь с 11 на 12 июня 1944 г. с разрушения аэродромов авиации берегового базирования на Марианнах. В ночь с 13 на 14 июня палубная авиация бомбила береговые сооружения японцев. В ночь с 15 на 16 июня ударам авиации кораблей двух авианосных групп, включая авианосцы «Хорнет», «Эссекс» и «Йорктаун», подверглись японские аэродромы на островах Бонин.

Между тем. адмирал Озава 15 июня, стоя на мостике новейшего японского авианосца «Тайхо», отдал приказ выбирать якоря. Японское соединение насчитывало девять авианосцев, но у японцев имелись проблемы с топливом, которое было очень плохого качества. Озава рассчитывал нанести удар по американскому соединению с большой дальности, прежде чем янки смогут обрушиться на него всей своей мощью. Озава исходил из того, что Митчер занимал фиксированную позицию, вынужденный прикрывать район высадки десанта, а не искать в море японские корабли. Согласно плану, 19 июня Озава отправил в бой 372 самолета. Стратегическое преимущество японского адмирала рассыпали в прах 450 «Хеллкэтов» и зенитчики авиносцев. Обратно на японские авианосцы не вернулось почти три сотни самолетов. У американце эта атака известна как «Великое избиение на Марианнах». Японская палубная авиация смогла лишь нанести повреждения средней тяжести авианосцам «Уосп» и «Банкер Хилл», одному линкору. 19 июня 1944 г. стало самым печальным днем императорского японского флота после Мидуэя. Вечером успех морских летчиков развили американские подводники, которые торпедировали авианосцы «Сёкаку» и «Тайхо». Оба корабля пришлось затопить из-за полученных повреждений и нехватки топлива.

Вечером следующего дня палубная авиация Митчера обрушилась на соединение Озавы. Удар американцы наносили с экстремально большой дистанции. Результаты удары оказались не очень значительными — потоплен один японский авианосец, три повреждены, однако этот удар поставил точку в наступательных операциях японских авианосцев. На обратном маршруте в темноте и с почти сухими баками многие американские самолеты не сумели найти свои корабли, некоторые из них вынуждены были садится прямо на океанскую гладь. Митчер тогда отдал свой знаменитый приказ: «Включить все огни», рискуя привлечь к соединению японские самолеты и подводные лодки. Приказ Митчера сохранил жизни сотням пилотов.

После очередного удара по Иводзиме соединение Митчера опять ушло на пополнение запасов, однако — не надолго. 12 октября самолеты Митчера появились над Формозой. В этот период соединение именовалось уже «Тэск Форс 38» и командовал им адмирал Хэлси. В состав 38-го соединения входило 17 быстроходных авианосцев, включая новые корабли «Хэнкук» и «Франклин». Рейд на Формозу прошел успешно — на земле и в воздухе было уничтожено более 600 японских самолетов. Потери американцев составили 79 самолетов. Путь на Филиппины был расчищен.