1945 г
1945 г
На протяжении всего 1944 г. и первой половины 1945 г. кораблестроительные заводы Северо-Американских Соединенных Штатов продолжали ударными темпами клепать авианосцы типа «Эссекс». В результате к весне 1945 г. 5-й флот пополнился пятью авианосцами: «Тикондерога», «Бенигтон», «Рэндольф», «Бон Омм Ричард» и «Шанфи Ла». И это был еще не конец — до окончания войны с милитаристской Японией в строй вошло еще три «Эссекса», а шесть находились в стадии клепки.
В начале 1945 г. 3-й флот вошел в состав 5-го. В феврале палубная авиация приступила к нанесению ударов непосредственно по Японии, с целью не дать противнику возможности помешать высадке американских войск на Иводзиме. Вторжение на Иводзиму началось 19 февраля. 1 апреля 1945 г. началась крупнейшая десантная операция в истории — вторжение на Окинаву. Предварительно аэродромы в Японии, с которых самолеты противника могли бы помешать вторжению на Окинаву, обработали самолеты с американских и британских авианосцев.
Японский флот фактически перестал существовать, но для американских авианосцев наступили самые тяжелые времена. Корабли постоянно подвергались налетам японской авиации с аэродромов Метрополии и атакам камикадзе. Особенно удачно действовали камикадзе, так как вся система ПВО кораблей создавалась в расчете на отражение атак обычных самолетов, а не тех, которыми управляют фанатики-самоубийцы. Камикадзе старались угодить в полетные палубы — самое уязвимое место американского авианосца. Не смотря на сильнейшее истребительное прикрытие, мощную артиллерию ПВО многим камикадзе удалось выполнить поставленные перед ними задачи и поразить авианосцы. Много авианосцев вышло в результате таких атак из строя, но потоплен не был ни один.
«Уосп», «Энтерпрайз», — «Йорктаун» и «Франклин» серьезно пострадали от атак камикадзе в районе Окинавы. 6–7 апреля 1945 г. японцы предприняли массированные налеты, в которых в общей сложности приняли участие более 350 камикадзе и примерно столько же «нормальных» бомбардировщиков, часть из которых, однако, пилотировали ненормальные экипажи. Воздушные атаки супротив американских авианосцев продолжались весь май. Из строя вышло еще несколько авианосцев, включая «Банкер Хилл», на котором погибло 350 человек. К лету накал воздушного наступления японцев ослаб, так как американская авиация методично разрушила большую часть аэродромов в Японии, сказалась также нехватка у японцев подготовленных экипажей, дефицит бензина. С июня и до окончания войны американские авианосцы японская авиация почти не беспокоила.
Ни один авианосец типа «Эссекс» не был потоплен камикадзе, но ни один из пораженных камикадзе «Эссексов» не сумел дойти до порта своим ходом. Самые тяжелые повреждения среди всех «Эссексов» получил «Франклин», в который 19 марта попало две бомбы, вызвавшие вторичную детонацию авиационного боекомплекта, размещенного на корабле. Корабль остался на плаву, в то время как при сходных обстоятельствах ушли на дно морское три японских авианосца в сражении при Мидуэе. Потери в экипаже «Франклина» составили 724 человека убитыми и 265 ранеными. Авианосец пришел на ремонт в Нью-Йорк своим ходом.
