На полях Первой мировой

С первых дней Первой мировой войны сражался на Восточном фронте, отличился в битве под Танненбергом — крупном сражении между русской и германской армиями в ходе Восточно-Прусской операции. Тогда германские войска под командованием Пауля фон Гинденбурга и Эриха Людендорфа нанесли поражение 2-й армии под командованием генерала А. В. Самсонова. 4 октября 1914 г. Клейст был награжден Железным крестом 2-го класса. Спустя три месяца был отмечен Железным крестом 1-го класса. В октябре 1915 г. переведен в штаб дивизии, затем — в штаб корпуса. В январе 1917 г. назначен начальником оперативного отдела штаба гвардейской кавалерийской дивизии.

По собственным словам Клейста, он участвовал в боях с русскими войсками в Восточной Пруссии, в Польше и в Белоруссии, и во время переговоров о Брест-Литовском мире осенью 1917 г. дивизия, в которой он служил, была отозвана в Германию, где Клейст находился до весны 1918 г., а затем был направлен во Францию, где в должности офицера Генерального штаба служил при штабе 225-й дивизии. Был произведен в капитаны. В сентябре 1918 г. назначен начальником оперативного отдела штаба 7-го армейского корпуса. Клейст также был награжден баварским орденом «За военные заслуги» 4-класса, Гамбургским Ганзейским крестом и австро-венгерским крестом «За военные заслуги» 3-го класса, а затем — Почетным крестом ветерана войны.

После поражения Германии и подписания Версальского договора армия была несколько раз сокращена, но Клейста в числе лучших офицеров оставили служить в рейхсвере. С 1920 г. он нес службу в кавалерии, а через три года Клейст был переведен преподавателем в Ганноверское кавалерийское училище. В 1927 г. Клейст был назначен начальником штаба 2-й кавалерийской дивизии, располагавшейся в Бреслау, а через несколько месяцев — начальником штаба 3-й пехотной дивизии. В октябре 1929 г. Клейсту присвоено звание полковника. В 1931 г. он получил повышение — стал командиром 9-го пехотного полка, базирующегося в Потсдаме. Через несколько месяцев занял должность командира 2-й кавалерийской дивизии, сменив на этом посту одного из известных германских генералов — Герда фон Рундштедта. Клейсту присвоили звание генерал-майора, а в октябре 1933 г. — звание генерал-лейтенанта. В 1933–1935 гг. Клейст занимал штабные и командные должности в 8-м военном округе (Бреслау). Одновременно командовал 8-м армейским корпусом и 8-м военным округом. В августе 1936 г. Клейсту было присвоено звание генерала кавалерии.

В 1938 г. в Третьем рейхе разразился скандал, вызванный делом Фрича — Бломберга. Генерал-фельдмаршал и военный министр Вернер фон Бломберг, шестидесятилетний вдовец, 12 января 1938 г. женился на никому не известной стенографистке Еве Грун из управления снабжения. В роли свидетелей выступили Адольф Гитлер и его заместитель Герман Геринг.

Позже выяснилось, что фотографии новоявленной фрау Бломберг хранятся в картотеке полиции нравов. Бломберг был вынужден подать в отставку. Фрич, являвшийся главнокомандующим сухопутными войсками, обвиненный в тайном пороке и тщетно требовавший разбирательства, последовал за Бломбергом.

В результате произошло изменение формы командования немецкими вооруженными силами, Гитлер стал Верховным главнокомандующим вермахта. Многих немецких офицеров, в первую очередь монархически настроенных и не одобрявших (тайно или явно) нацизм, уволили из армии. Провели и «чистку» германского генералитета, и монархист (по убеждениям) Клейст 4 февраля 1938 г. был отправлен в отставку. По его собственным словам, в это время он жил в своем имении, находившемся в Нижней Силезии, в 7 км от города Бреслау. Клейст был снова призван на военную службу перед самым началом Второй мировой войны — в августе 1939 г. его назначили командиром 22-го армейского моторизированного корпуса, 26 августа 1939 г. сформированного в 12-м военном округе. В сентябре 1939 г. корпус под командованием Клейста в составе 14-й армии генерала В. Листа успешно участвовал в боевых операциях на юге Польши, захватил нефтедобывающий район под Львовом. За Польскую кампанию Клейст был награжден 17 сентября 1939 г. Пряжкой к Железному кресту 2-го класса и спустя десять дней — Пряжкой к Железному кресту 1-го класса.