Нереализованный «Спитфайр» со складными крыльями, 1939 год
Нереализованный «Спитфайр» со складными крыльями, 1939 год
После того, как «Спитфайр» получил рекламу как самый быстрый и лучший истребитель на свете, не удивительно, что представители английской морской авиации заинтересовались этим самолетом. 21 ноября 1939 года с согласия Министерства авиации английский морской летчик коммандер Ирмен совершил пробный полет на «Спитфайре I» (R6718). За месяц до этой даты начались работы по созданию палубного варианта «Спитфайра», оснащенного гаком аэрофинишера. В середине декабря моряки предъявили к самолету еще одно требование — складные крылья. В сложенном состоянии размах крыльев не должен был превышать 5,5 м, а в идеале размах следовало удержать в пределах 4,1 м.
15 декабря 1939 года командование морской авиации задало вопрос о возможном заказе серии из 50 истребителей со складными крыльями. В первых числах января 1940 года фирма «Супермарин» предложила военным морякам самолет «тип 338» — со складными крыльями и двигателем «Гриффон» (разработанный на «Роллс-Ройсе» для морской авиации). Крыло истребителя должно было складываться назад, как на самолетах «Фейри» или «Грумман». Первый самолет «Супермарин» обещал построить через 11 месяцев после начала проектных работ над ним. Если же морская авиация соглашалась на модификацию «Спитфайра» со складным крылом и гаком аэрофинишера, то начало выпуска обещалось через пять месяцев, а весь заказ можно было завершить через 16 месяцев. Предполагалось, что выпуск 50 морских «Спитфайров» приведет к недопоставке 75 армейских «Спитфайров». 29 февраля 1940 года Адмиралтейство обратилось к Министерству авиации с просьбой, разрешить выпуск 50 палубных «Спитфайров». Министерство ответило, что создание «Спитфайра» со складными крыльями займет не меньше времени, чем создание одноместной модификации «Фульмара», при этом выпуск 50 «Спитфайров» со складными крыльями приведет к недопоставке 200 обычных «Спитфайров».
Уинстон Черчилль, который в это время занимал пост Первого Лорда Адмиралтейства, решил отказаться от создания палубного «Спитфайра». Официально отказ оформили 16 апреля 1940 года. Черчилль считал, что у «Спитфайра» слишком большая посадочная скорость, чтобы он мог базироваться на авианосцах. Кроме того, он считал, что палубную авиацию следует оснащать специально спроектированными палубными самолетами, а не переделками из армейских машин. В результате Адмиралтейство не получило ни «Спитфайров» со складными крыльями, ни одноместных «Фульмаров».