Основные события в войне на море в Первую мировую войну произошли в европейских водах. По количеству и тоннажу участвовавших в той войне кораблей она не имела прецедента. В состав английского флота входило 20 линкоров дредноутного типа, 40 броненосцев, 9 линейных крейсеров, 107 крейсеров, 289 эсминцев и миноносцев и 73 подводные лодки. Основной союзник Англии на море — Франция имела 2 линкора, 17 броненосцев, 22 броненосных и 12 легких крейсеров, 84 эсминца, 144 миноносца и 55 подводных лодок. Флот третьего союзника по Атланте — России понес большие потери в Русско-японской войне и не успел восстановиться. В составе Балтийского флота находилось 4 броненосца, 6 броненосных и 4 легких крейсера, 21 эсминец (новый только один), 36 малых эсминцев (до 350 т водоизмещения), 13 миноносцев и 12 подводных лодок Примкнувшая к ним впоследствии Италия имела 14 броненосцев (в том числе и такие устаревшие корабли, как «Италия» и «Дондоло»), 7 броненосных и 13 легких крейсеров, и около 100 эсминцев и миноносцев.

Их основной противник — Германия имела второй по величине флот, который к началу войны включал 13 линкоров, 4 линейных крейсера, 22 броненосца, 9 броненосных и 41 легкий крейсер, 143 эсминца, 70 миноносцев и 28 подводных лодок. Австро-Венгрия имела в строю 3 линкора, 9 броненосцев, 3 броненосных и 9 легких крейсеров, 18 эсминцев, 71 миноносцев и 6 легких подводных лодок. Турецкий флот был совершенно незначителен. Единственной реальной силой были два легких крейсера и несколько небольших эсминцев. Остальные корабли турок окончательно устарели. Турецкому флоту противостоял русский Черноморский флот, включавший 7 броненосцев, 3 крейсера, 4 новых эсминца типа «Новик», 17 средних и малых эсминцев и 5 подводных лодок.

Флоты остальных участников морской войны в европейских водах были малы и роли не играли.

Германия рассчитывала легко справиться с флотом Франции, так как надеялась на нейтралитет Англии, а Австро-Венгрия в союзе с Италией была готова в этом ей помочь. Но их надеждам не суждено было осуществиться. Англия вступила в войну, а Италия осталась нейтральной. Таким образом, основным противником Германии на море оказался сильнейший английский флот. Германский флот оказался фактически запертым в Северном море и не оправдал своего названия: «Флот открытого моря».

Австро-Венгерский флот, оказавшийся один на один с более сильным французским, а затем и итальянским флотами, был также заперт в Адриатическом море. Что касается русского Балтийского флота, то в первый период войны немцы не уделяли ему особого внимания и ограничились минными поставками и набегами легких сил.

Основным театром, таким образом, стало Северное море. Понимая превосходство английского флота, Германия надеялась с помощью легких сил при поддержке быстроходных линейных крейсеров и подводных лодок ослабить английский флот. Однако германское руководство не смогло правильно оценить значения датского и норвежского побережья, и немцы не захватили эти страны в самом начале войны, лишив себя тем самым стратегического простора. (Во Второй мировой войне Германия исправила эту ошибку.) Тем не менее ее стратегия «малых боев» в ряде случаев давала хорошие результаты. (Об успехах подводных лодок и особенно U-9 говорилось выше.)

Англия стремилась тесной блокадой ограничить деятельность немецкого линейного флота. Германия, используя свои легкие силы и линейные крейсера, стремилась выманить часть английского флота и сосредоточенным ударом уничтожить его. Примерно такой же тактики придерживались и англичане. Но та и другая сторона всячески оберегали свои линейные флоты, придерживаясь принципа «fleet in being» — флот имеющийся, и не желали рисковать своими линкорами. Как выяснилось в дальнейшем, эта тактика не принесла желаемых результатов.

Некоторого успеха добились только немецкие подводные лодки, потопившие за первые месяцы войны б английских крейсеров. В результате англичане были вынуждены отказаться от тесной блокады и отнести линию дозора далеко на север, и германский флот приобрел некоторую свободу действий. Потери от действия немецких подводных лодок и отсутствие видимых результатов от блокады вызвали недовольство у английской общественности и правительственных кругов.

Капитан 1-го ранга Турвит, командир 1-й и 3-й флотилии эсминцев из состава сил Гарвича, предложил план нападения на германские патрульные корабли в Гельголандской бухте. Его поддержал командир флотилии подводных лодок капитан 1-го ранга Кейс Идея заключалась в том, чтобы, напав на сторожевые корабли, выманить немецкие легкие крейсера и навести их на свои линейные крейсера. План получил одобрение Черчилля. Атака на Гельголандскую бухту была назначена на 28 сентября. Это было первое значительное столкновение надводных кораблей Первой мировой войны.