Побоище у Азор
Побоище у Азор
"Хиппер" находился на ремонте целый месяц — до 27 января. В это время решалась его судьба. Адмирал Шмундт, командовавший германскими крейсерскими силами, в качестве одного из возможных вариантов предполагал использовать крейсер совместно с итальянским флотом в Средиземном море, где его недостаточная дальность не имела бы существенного значения. Но верховное командование решило иначе — целью номер один оставались трансатлантические конвои. Изначально предполагалось выпустить в море знакомое соединение из «Шарнхорста» и «Гнейзенау» с «Хиппером», но повреждения, полученные «Гнейзенау» в шторме у норвежских берегов в конце декабря, сорвало планы. Тяжелый крейсер опять оказался в одиночестве. А ему в принципе мог противостоять любой набор из 13 линкоров, 3 авианосцев и почти четырех десятков крейсеров англичан, рассеянных в портах и Атлантике на огромном пространстве от Вест-Индии до Фритауна и от Гренландии до Южной Африки.
После коротких двухдневных испытаний, поздно вечером 1 февраля "Адмирал Хиппер" в сопровождении эсминца и 3 миноносцев покинул Брест и взял курс на запад. Не прошло и суток, как его командир начал беспокоиться о топливе. 4-го в полном соответствии с планом крейсер встретился в секретной точке «Герда» около Азорских островов со своим танкером «Шпихерн», спешно подготовленным торговым судном, команда которого не имела никакого понятия о заправке на ходу в условиях плохой погоды. В результате приемка топлива продолжалась еще 3 дня! Только после этого крейсер начал "свободную охоту". Он прошел практически тем же путем, которым возвращался после боя в предыдущем походе. На этот раз он исполнял отвлекающую роль: главными действующими лицами были «Шарнхорст» и «Гнейзенау», готовившиеся атаковать «канадские» конвои. Погода стояла вполне удовлетворительная, и крейсер мог использовать как свою скорость, так и корабельную авиацию. Но отвлекающая роль сказалась на выделенной ему зоне действий, в которой не оказалось ни одного конвоя. «Хиппер» старательно избегал одиночных судов, стремясь оставаться необнаруженным и с 7 по 10 февраля вновь несколько раз пополнил запасы топлива. В это время от адмирала Лютьенса с «Гнейзенау» поступило сообщение о том, что его силы обнаружены противником. Чтобы не попасть "под горячую руку" британцев, Майзель решил двинуться на юго-восток, в район Азорских островов. Это решение оказалось удачным. Уже 11 февраля «Хиппер» остановил предупредительным выстрелом одиночное судно, бывший германский пароход «Далия», переименованный в «Айсланд» (1236 рег. т), отставшее от конвоя HG-53. Командир крейсера предполагал, что ему удастся атаковать основную часть этого конвоя, о составе и курсе которого он немало узнал от команды «Айсланда», сообщившей, что суда прикрывались только 2 старыми эсминцами и канлодкой, однако судьба распорядилась иначе. Незадолго до полуночи на радаре появились отметки двух целей, находящихся в 8,5 милях. Всю ночь крейсер кружил вокруг своей добычи, рассчитывая атаковать ее утром. На самом деле приз оказался гораздо более крупным, чем показал радар: «Хиппер» наткнулся на конвой из Фритауна SLS-64, состоявший из 19 судов, двигавшийся черепашьей скоростью 8 узлов и полностью лишенных эскорта!
В 05.15 видимость улучшилась настолько, что перед удивленными немцами один за другим стали возникать суда конвоя. Майзель хотел быстро потопить ближайшие цели, после чего сразиться с эскортом. Однако время шло, дистанция сокращалась, но никаких признаков боевых кораблей противника не наблюдалось. Более того, на судах явно принимали «Хиппер» за «Ринаун», чьи позывные он пытался имитировать на основе отрывочных сведений, полученных от экипажа «Айсланда». В 06.10 командир, наконец, спустил фальшивый британский флаг и в 06.18 приказал открыть огонь. Охота на практически беззащитные суда началась. Некоторые из них имели символическое вооружение и бесстрашно открыли огонь. Но это было бесполезным деянием. Двигаясь на скорости 31 узел, «Хиппер» шел параллельным курсом с ближайшей колонной конвоя, стреляя главным и зенитным калибрами таким образом, чтобы накрыть максимальное число целей. За 10 минут он выпустил все торпеды правого борта, развернулся и подключил вооружение другого борта. Всего по донесениям артиллеристов и торпедистов было обстреляно 26 целей, однако понятно, что каждый из двух артиллерийских офицеров, руководивших обоими калибрами, и главный торпедный специалист вел свой учет, да еще при таком маневрировании некоторые из целей поражались не по одному разу.
Результаты его огня проявились достаточно быстро. Дистанция, составлявшая в начале стрельбы около 3 миль, вскоре сократилась до 5 кабельтовых, а в конце бойни (сражением это действие назвать невозможно) оно не превышало 400 м. Понятно, что в таких условиях число попаданий было очень большим. Но для уверенного и быстрого потопления транспорта требовалось попасть хотя бы одним крупным снарядом около ватерлинии, что с учетом качки и крейсера, и цели являлось непростой задачей.
Восьмидюймовки вели огонь 4-орудийными залпами без какой-либо пристрелки и корректировки, поскольку на такой дистанции любой залп давал накрытие или попадание. Для поражения транспортов использовались исключительно фугасы с головным взрывателем. Учитывая отсутствие сопротивления и малую дистанцию, расход боезапаса оказался довольно значительным. Главным калибром до паузы, наступившей около 06.45, было обстреляно 6 целей, по которым выпустили соответственно 24, 50, 47, 20, 18 и 47 снарядов. (Три последних цели получили еще и торпедные попадания.) После этого командир приказал прекратить огонь ввиду того, что снарядов нужного типа оставалось менее трети от исходного запаса.
Во второй фазе, наступившей после 07.03, крейсер действовал одиночными, тщательно нацеленными по ватерлинии выстрелами с минимальной дистанции 200–300 м при местном управлении из башен, подкрепляя результаты огнем 105-мм зениток и достигнув максимальной эффективности. По 4 обстрелянным целям было выпущено по 4 снаряда; по одному из судов — 5, причем 3 парохода затонули. Вряд ли они оставались до того неповрежденными; во всяком случае, одно из судов точно получило ранее попадание торпедой.
Не менее активно действовала зенитная артиллерия: из 105-миллимеровок было выпущено 760 снарядов по 26 «различным» целям. При сближении в дело вступили и автоматы. Из них обстреляли 3 судна, целясь в мостики и радиорубки и израсходовав всего 112 37-мм и 60 20-мм снарядов.
Полностью разряженными оказались и торпедные аппараты. По наблюдением с борта крейсера из 12 торпед, выпущенных по 9 целям, попало 11 или 12, но одна из попавших торпед не взорвалась. 6 судов затонули, еще 3 после попаданий "более не наблюдались". Попытка перезарядить торпедные аппараты на большом ходу провалилась; спустя 20 минут после отдачи приказа удалось подготовить только 2 торпеды. Хотя крейсер затем сбавил ход, при малейшем маневрировании тяжеленные «рыбки» интенсивно качались на транспортных тележках, угрожая передавить окружающих. После долгих мучений удалось доставить к аппаратам еще 2 торпеды, но атака к тому времени давно завершилась. В 07.40 Майзель приказал прервать «охоту» ввиду отсутствия видимых целей.
Итоги атаки «Хиппера», безусловно ставшей наиболее результативной для одиночного корабля во всей истории двух мировых войн, оспариваются обеими сторонами. Всего, по мнению командира, его кораблю удалось потопить 13 или 14 судов общим водоизмещением около 75 тыс. т. Однако англичане признают потерю только 7 судов: пяти своих — «Уорлэби» (4876 рег. т), «Вестбери» (4712 рег. т), "Оусвестри Грейндж" (4684 рег. т), «Шрусбери» (4542 рег. т) и «Дерринейн» (4896 рег. т), а также греческого «Персеус» (5172 рег. т) и норвежского «Боргестад» (3924 рег. т). Сильно поврежденными числятся «англичанин» "Лорнастон" (4934 рег. т) и «грек» "Каллиопи" (4965 рег. т). Однако по воспоминаниям некоторых спасшихся моряков вместе с «Лорнастоном» (подобравшим много людей с потопленных судов) на Азорские острова прибыл еще и 4876-тонный «Эйдерби», также с сильными повреждениями, потребовавшими двухмесячного ремонта. Точно известно и то, что своих портов достигли «Клюнпарк» и «Блэйратолл», причем первый из них был временно покинут командой "вследствие повреждений". Итого точно известна судьба 12 судов; учитывая то, что всего их было 19, а названия остальных 7 так и не были указаны британским Адмиралтейством в своих сводках, немецкие специалисты до сих пор полагают, что они также отправились на дно, а их отсутствие в каких-либо списках потерь объясняется тем, что они плавали не под британским флагом или флагами их союзников или же были реквизированы англичанами и после потопления «утаены». Действительно, вопрос остается в какой-то мере открытым, однако и официально признанный «счет» в 7 судов общей вместимостью 32 806 рег. т, достигнутый в одной атаке, выглядит очень внушительным.
Остается вопрос: почему «Хиппер» не предпринял действий по достоверному уничтожению всех судов конвоя? Прежде всего, Майзель ориентировался на донесения своих артиллеристов и торпедистов, доносивших о потоплении или «исчезновении» всего, что находилось в зоне видимости. Поле «боя» было основательно затянуто дымом от горящих и тонущих транспортов, что в совокупности с налетавшими время от времени дождевыми шквалами зачастую сильно ухудшало видимость и позволило оставшимся ускользнуть. Наконец, но не в последнюю очередь, сказывались общие проблемы: возможность внезапного появления эскорта (как мы знаем, несуществующего) и возможная нехватка топлива в случае продолжения поиска одиночных «уток». Еще одной важной причиной стал расход боезапаса: интенсивная стрельба привела к израсходованию 2/3 фугасных снарядов с головным взрывателем и всех 12 торпед, находившихся в аппаратах. Однако успех был несомненным — рейдер выполнил свою задачу, задействовав все свои сильные стороны: большую скорость и мощное артиллерийское и торпедное вооружение.
Не обошлось и без аварий и дефектов. В башне «А» в результате перегорания предохранителей вышел из строя привод подачи, но стрельба продолжалась "без ущерба для скорострельности" при ручной подаче. В башне «В» лоток для заряжания не опускался в нижнее положение, и снаряды приходилось подавать с помощью талей, однако неисправность быстро устранили, также "без ущерба для скорострельности". В башне «С» сломался гидравлический прибойник, и досылка осуществлялась вручную. Орудия соединили так, чтобы они наводились вместе, как в единой люльке, и несколько «запланированных» выстрелов пришлось пропустить.
Несколько аварий, в основном в линии подачи, связанных с перегрузкой электромоторов и выгоранием предохранителей, имело место и в установках 105-мм зениток. В результате установка 1 по правому борту вышла из строя примерно на 10 минут, а установка 2 того же борта — до конца атаки. Механизмы установки 1 левого борта выходили из строя при каждом залпе башни «В», направленном в корму на углах, близких к предельным. От действия орудийных газов вообще заметно страдали все 105-миллиметровки левого борта. Установки № 3 обоих бортов так же на короткое время прекращали стрельбу из-за короткого замыкания в цепи электромоторов подачи. В результате всех аварий правая спарка № 3 смогла выпустить всего 10 снарядов, а левая — 78, при том, что среднее значение на установку приближалось к 170 выстрелам.
После своего главного за всю карьеру успеха «Хиппер» взял курс на Брест, куда благополучно прибыл 14 февраля, избегнув на свое счастье обнаружения и возможных атак, поскольку к моменту входа в порт у него оставалось всего около 250 т топлива. Майзель получил за успех Рыцарский крест, награждены были и многие офицеры и моряки. Удачный поход омрачался печальными выводами относительно недостаточной дальности крейсера. Он дозаправлялся 7 раз и затратил на 1300-мильном отрезке 40 % всего запаса топлива при среднем ходе (от 15 до 27 узлов). Хотя вооружение действовало относительно исправно, расход боезапаса оказался большим (247 восьмидюймовых и 760 105-мм снарядов плюс 12 торпед на семь потопленных судов). Крейсер оказался бы в тяжелом положении в случае боя с эсминцами противника, оставшись без фугасных снарядов с головным взрывателем. Приняв во внимание все эти факторы, командование Кригсмарине решило сделать паузу в его применении в качестве рейдера.
Крейсеру предстояло перейти в Германию, поскольку верфи Бреста не могли осуществить его модернизацию. Большие доки сохранялись для «Шарнхорста» и «Гнейзенау», на долю же «Хиппера» остался малый сухой док в торговой гавани, при заходе в который крейсер повредил правый винт об одно из французских грузовых судов, щедро затопленных на акватории порта. Теперь приходилось ждать замены из Германии, отправленной по железной дороге. Между тем, французский порт находился в зоне действия британской авиации. В атаке 24 февраля только чудо позволило «Хипперу» избежать бомбовых попаданий. Поэтому 15 марта он покинул негостеприимную базу в сопровождении эсминца "Рихард Байтцен" и вышел в Германию практически тем же путем, которым он в свое время пришел в Брест. После приема 2130 кубометров топлива с танкера «Торн» в точке к югу от Гренландии и тяжелого перехода через Датский пролив, германский корабль прибыл в Берген и, пополнив там запас топлива еще раз, без дополнительных проблем 28 марта вернулся в Киль.