Первые асы

Первые асы

8-я Воздушная Армия начала 1944 год с уверенностью, что вскоре возможности ее истребительных сил увеличатся за счет новых эскадрилий вооруженных Р-51, проходивших тогда обучение в США. Пока же их основу составляли десять групп, вооруженных Р-47 или Р-38, и 354-я — тогда единственная группа оснащенная «Мустангами». Понятно, что пока львиная доля побед была на счету численно превосходящих эскадрилий Р-47. Первым асом на Европейском ТВД стал Чарльз Лондон из базировавшейся в Даксфорде 78-й группы, который одержал свою пятую победу 30 июля 1943. Так началась «гонка асов» и фаворитов в ней было много. Майор Юджин Роберте, также служивший в 78-й, стал 31 августа вторым пилотом, одержавшим пять подтвержденных побед.

К концу 1943 года число асов возросло, ими стали: Хьюберт «Хаб» Земке, майор Дейв Шиллинг, лейтенант Роберт Джонсон и капитан Джеральд Джонсон — все из 56-ой группы; Уолтер Бекхам из 353-й; и Дуан Бисон и майор Рой Эванс из 4-ой. Уже упоминавшаяся победа Джима Говарда над восемью Bf 110G-2 из Zerstorer geschwader (ZG) 76 сделала его первым асом на Р-51 и первым на Европейском ТВД «асом за один день».

В течение зимних месяцев 1943/44 годов, Р-51В доказал, что в качестве истребителя сопровождения он превосходит Р-47 и Р-38, хотя оба последних подвергались постоянным техническим усовершенствованиям. Это подразумевало, что «Лайтнинги» и «Тандерболты» начала 1944 год стали гораздо более совершенными боевыми самолетами, чем они были лишь шесть- восемь месяцев назад. Р-47, например, мог теперь легко прикрывать бомбардировщики на обратном пути, и такие задания скоро стали регулярными для групп все еще вооруженных этим истребителем. Эти вылеты давали пилотам «Тандерболтов» шанс добиться побед над врагом, а не оставлять всю славу пилотам Р-51.

Но фактом было то, что «Мустанг» являлся единственным истребителем, который мог сопровождать бомбардировщики на всем маршруте к целям и обратно. Самолет пользовался заслуженной любовью у экипажей бомбардировщиков 8-й Воздушной Армии. И хотя вражеские истребители все еще проникали через созданный эскортом заслон, стрелкам американских бомбардировщиков стало гораздо проще уничтожать квалифицированные кадры Ягдваффе.