Филиппины, 1945 год

Филиппины, 1945 год

Майора Томаса Макгира, оперативного офицера 475-й истребительной группы, больше всего угнетала мысль о том, что он так навсегда и останется лишь вторым по результативности пилотом ВВС США. Японских самолетов в воздухе не встречалось, поэтому оснований для опасения у майора было предостаточно. Каждую минуту майор ждал, что его отзовут в Штаты. А не хватало ему всего лишь трех побед, чтобы обойти своего заклятого соперника, майора Бонга. Утром 7 января 1945 года в 6:20 утра с аэродрома Дулаг на острове Лейте вылетели четыре Р-38 из 431-го истребительного дивизиона 475-й истребительной группы. Летчики должны были выполнить задание «1-668» — очистить небо от японских самолетов в районе аэродрома Фабрика на острове Негрос. Майор Том Макгир летел на Р-38, на котором обычно летали Фрэд Чемплин, отправленный на отдых в Штаты, и лейтенант Хэл Грей. Это был P-38L-1 с тактическим номером «112» и серийным номером «44-24845». Капитан Эд Уивер летел на машине Тома Оксфорда («122»). Майор Джек Риттмейер вел вторую пару в Р-38J-15 лейтенанта Рорера (44-28836, «128»), а Дуг Тропп летел в Р-38J-15 «Мисс Джи-Джи» (43-28525, «130»).

Четыре «Лайтнинга» выровняли строй на высоте 3000 метров и взяли курс на Фабрику. Ниже, на высоте 1800 метров, проходила граница облачности, поэтому над Негросом Макгир снизился до 600 метров. Четверо американцев находились в 15 км от ВПП аэродрома Фабрика. К цели планировали выйти ровно в 7:00. Макгир уже не надеялся перехватить над аэродромом какой-нибудь японский самолет. Четверка направилась к аэродромам в западной части острова. Вдруг Уивер заметил японский истребитель, который по ошибке идентифицировал как «Зеро 52». Истребитель шел ниже американцев на 150 метров и обгонял их на 900 метров. Машиной, которую Уивер принял за «Зеро», в действительности был «Оскар» из 54-го сентая, пилотированный унтер-офицером Акирой Сугимото. Сугимото вылетел на разведку американского морского конвоя, который должен был идти в сторону Миндоро или залива Лингаен.

Погода был ужасной и Сугимото после долгого и безрезультатного полета уже лег на обратный курс. Уивер крикнул: «Истребитель противника!»

Макгир в пике пошел на перехват противника. Сугимото находился прямо под звеном американцев. Хотя японский пилот устал после долгого полета, он отреагировал быстро. Взяв влево Сугимото сел на хвост Троппу, который летел третьим, поменявшись местами с Риттмейером. Тропп начал уходить вбок, чтобы выйти из-под огня двух 12,7-мм пулеметов «Оскара». Это было невероятно, но японский пилот посмел перейти в атаку! Риттмейер развернул свой самолет, прицелился и поразил японский истребитель. Но Сугимото как ни в чем не бывало заложил крутой вираж и сел на хвост Уиверу. Уивер позвал на помощь Макгира, а сам начал уходить. Но Сугимото как приклеенный висел на своей темно-зеленой с желто-оранжевыми знаками «Хаябусе» на хвосте Уивера. Макгир запретил своим пилотам сбрасывать подвесные баки, это давало японскому пилоту преимущество в маневренности. Два 568-литровые бака, висевшие под крыльями каждого самолета, были у всех почти полны. Это перегружало машины и серьезно ухудшали летные характеристики «Лайтнингов».

Уивер увидел, как Макгир резко развернул свой самолет, пытаясь поймать «Оскара» в прицел. Уивер сделал бочку, а когда выровнял свой самолет, Макгира уже не было в живых. Уивер вспоминал:

«Мой самолет летел таким образом, что я потерял его из поля зрения. Спустя секунду я увидел, как его «Лайтнинг» взорвался».

Сугимото попытался уйти, но попался на прицел Дугу Троппу. Тот выпустил в него трехсекундную очередь. Все же Сугимото сумел увести своего разбитого «Хаябусу» на север и совершить аварийную посадку. Едва японский пилот выбрался из разбитого самолета, как тут же попал в руки филиппинских партизан, которые не стали с ним долго церемониться, а тут же пустили в расход.

Тем временем на аэродроме Манапла на острове Негрос приземлился Ки-84 «Хаяте» («Фрэнк») из 71-го сентая. За штурвалом самолета сидел сержант Мизунори Фукуда, который видел, как Сугимото вел бой и поспешил ему на помощь. Фукуда появился на сцене в тот момент, когда Макгир падал на землю, а Сугимото уходил в облака. Использовав замешательство противника, Фукуда спикировал на американцев из облаков и сел на хвост Р-38 Риттмейеру, который летел в центре. Все три «Лайтнинга» уже сбросили подвесные баки. Уивер, заметив противника, развернулся и дал длинную очередь из двух 20-мм пушек и двух 12,7-мм пулеметов. Снаряды угодили в кабину Риттмейера, и его Р-38 рухнул на землю в трех километрах от городка Пинанамаан. Фукуда также поймал один 20-мм снаряд, который разбил правую часть моторамы, а затем рикошетом ударил в коллектор левого двигателя машины Троппа. Фукуда попытался посадить свой «Фрэнк», но разбился в Манапле. В обшивке его самолета позднее насчитали два десятка пробоин. Смерть второго по результативности аса ВВС США, майора Томаса Макгира (38 побед) сильно ударила по боевому духу 475-й истребительной группы, что сказывалось вплоть до конца войны.