«Синеносые»

«Синеносые»

Из всех прославленных истребительных групп 8-й Армии, 352-я лучше всех зарекомендовала себя в воздушных боях. С 519-ю подтвержденными победами, она заняла 4-е место в общем списке групп. Также она занимает второе место по числу воздушных побед, одержанных за один день — 2 ноября 1944 года ее пилотам удалось уничтожить 38 самолетов противника. А входившая в ее состав 487-я эскадрилья оказалась единственной в 8-й Армии, заслужившей упоминания в приказе. Позднее, по уточненным данным, число побед оказалось несколько меньшим — 25, но это не умаляет выдающегося летного мастерства группы.

352-я группа была сформирована в октябре 1942 года в Митчел Филд, Лонг-Айленд, и включала в свой состав три эскадрильи. Две из них — 486-я и 487-я ранее имели номера 21 и 34 соответственно, а третья — 328 — я была вновь сформированным подразделением.

9 марта 1943 группу перебросили на армейский аэродром Фармингдейл, рядом с заводом фирмы Рипаблик, где она приступила к освоению истребителя Р-47. В мае ее перевели в Вестовер, а оттуда в Кэмп Килмер, Нью Джерси, до получения приказа о переброске за океан. Командиром 352-й был назначен майор Джозеф Мэсон. Персонал группы отправился в трансатлантическое плавание на борту лайнера «Куин Элизабет».

Группа вошла в состав Восьмой Армии 6 июля 1943 года, а местом ее базирования двумя днями позже стал аэродром Бодни, Норфолк. Она была вооружена истребителями P-47D серий с 5-й по 16-ю и эксплуатировала их в течение девяти месяцев. Впервые пилоты 352-й группы отправились на боевое задание 9 сентября 1943 года и сразу вступили в схватку Люфтваффе. Первые полеты часто проходили на предельную дальность Р-47 — до границы Германии. В октябре 1943 года 352-ю группу подчинили 67 Истребительному Крылу, в состав которого она входила до самого конца войны, за исключением небольшого перерыва зимой 1944-45 годов. Группа получила Р-51В в апреле 1944 года, а в июне — еще небольшое количество P-51D. Обе модификации «Мустанга» великолепно выглядели в окраске группы с темно-синими носами, откуда и возникло прозвище «Синеносые».

Как и другие истребительные группы 8-й Армии, 352-я дорого платила за свои победы: 8 апреля ее лучший на тот момент ас, капитан Вирджил Мерони, был сбит и попал в плен. Но уже 24 апреля Эдвин Эллер, уничтоживший семь самолетов противника (как в воздухе, так и на земле), стал асом.