Р-39С

Появление модификации «С» было связано с конкурсом на создание истребителя, проведенного во второй половине 1939 года. В конкурсе победил самолет фирмы Republic, принятый на вооружение как Р-44. Второе место заняла фирма Bell со своим Р-39, который на конкурсе получил обозначение Р-45. Новое обозначение должно было отличить самолет от предшествующих образцов, поскольку конструктивные изменения были весьма ощутимы. Потом от обозначения Р-45 отказались, заменив его на старое Р-39, но с добавлением буквы «С». На этот раз название поменяли потому, что многие восприняли его как совершенно новую машину, что поставило под угрозу финансирование проекта. Поэтому впредь от экспериментов с названиями отказались. Контракт W535-ac-13383 подписали 12 октября 1939 года. Контракт предусматривал, что Bell выпустит 80 новых истребители, оснащенных двигателем V-1710-35(E4), то есть мотором, который еще был не готов в момент сборки нульсерийных YP-39. При массе 635 кг (1400 фунтов) двигатель оснащался одноступенчатым механическим наддувом и развивал 1150 л.с. на высоте 3660 м (12000 футов) при 3000 об./мин. Отличительной особенностью Р-39С от последующих модификаций истребителя, было размещение всего вооружения в носу фюзеляжа. Вооружение состояло из 37-мм пушки Т-9 с боекомплектом 15 выстрелов, а также двух 12,7-мм и двух 7,62-мм пулеметов.

Первые серийные «Аэрокобры» собирались в Баффало. Уже в декабре 1940 года Белл располагал полным комплектом планеров для всей серии. Поставки самолетов начались лишь в январе 1941 года. Причиной задержки стали проблемы с двигателями. Контроль качества выявил у готовых самолетов металлические опилки в двигателях. Поэтому все моторы пришлось демонтировать, разобрать и прочистить. Первый укомплектованный Р-39С с серийным номером 40-2971 был доставлен в январе 1941 года. На самолете отсутствовали детали, которые считались второстепенными, например, самогерметизирующиеся баки и бронеспинка. Все двадцать Р-39С, доставленные до марта 1941 года, также не имели этих деталей. Это было следствием соглашения, заключенного между фирмой Bell и правительством США 3 апреля 1940 года. Соглашение гласило, что первоначальный заказ в 80 самолетов сокращался до 20 машин. Остальные машины следовало выпускать уже в полном варианте. Полная модификация самолета получила обозначение P-39D. Выпущенные двадцать Р-39С предполагалось использовать в качестве учебных машин, а также для ознакомления летного и технического состава с новым самолетом. Первой частью, оснащенной новыми машинами, стала 31st PG (Pursuit Group — истребительная группа), которая базировалась на аэродроме Селфриджфилд в Мичигане. В это время самолеты Р-39С получили новое обозначение RP-39C. Буква «R» означала restricted, то есть «упрощенный». Несомненно, причиной этого было отсутствие на самолетах многих деталей, влияющих на боевые качества машины. Три машины Р-39С отправили в Великобританию. Там машины подверглись испытаниям, которые начались 6 июля 1941 года. Испытания должны были дать ответ на вопрос: годятся ли эти машины для службы в Европе. Результаты испытаний оказались не слишком благоприятными. Особенно англичан удивила скорость истребителя — всего 580 км/ч. Скороподъемность «Аэрокобры» была хуже, даже чем у «Харрикейна IIС». Лишь маневренность самолета была оценена выше, чем у Bf 109.

Первый P-39D (40-2991) во время испытаний. На носу самолета виден красный пояс.

Поврежденный во время пикирования P-39D (4I-6S4I). Самолет пилотировал Бад Келли.