Начало операций

Начало операций

10 января RAF предприняли более амбициозную попытку вызвать на бой немецкие истребители. В операции, получившей название «Цирк» задействовали шесть «Бленхеймов», которые с 12 000 футов должны были разбомбить склад боеприпасов в окрестностях Кале. Кроме бомбардировщиков к участию в операции привлекли семь эскадрилий «Спитфайров» и четыре эскадрильи «Харрикейнов», всего 103 истребителя. «Харрикейны» осуществляли непосредственное сопровождение бомбардировщиков и вместе с ними наносили удары по наземным целям. Удары по наземным объектам наносили также «Спитфайры I» из 610-й эскадрильи. Три эскадрильи «Спитфайров II» (41-я, 64-я, 611-я) обеспечивали прикрытие ударных самолетов от атак сверху, еще три (66-я, 74-я, 92-я) — охраняли их на выходе из атаки.

Бомбардировщики отбомбились без потерь и беспрепятственно легли на обратный курс. В последовавшем за бомбежкой воздушном бое между английскими и немецкими истребителями, летчики люфтваффе дрались успешнее: один «Харрикейн» был сбит (пилот приземлился в море, его спасли), один «Спитфайр» получил тяжелые повреждения и сел на вынужденную посадку в районе Дитлинга, еще два поврежденных «Спитфайр» сумели дотянуть до своих аэродромов. Германские истребители потерь не понесли.

Операция «Цирк» стала образцом для действий в последовавшей за ней наступательной кампании, менялось лишь количество задействованных самолетов и пропорция между «Спитфайрами» и «Харрикейнами». Так в операции «Цирк 5» — ударе 26 февраля по портовым сооружениям Кале — принимали участие 12 «Бленхеймов», ближнее прикрытие осуществляли две эскадрильи «Харрикейнов» и 303-я эскадрилья «Спитфайров I», от атак сверху ударную группу охраняли на высоте 24 000 футов «Спитфайры Mk II» из 74-й эскадрильи, а на высоте 26 000 футов — «Спитфайры Mk II» из 609-й эскадрильи и «Спитфайры Mk VB» из 92-й эскадрильи. Впечатляющие силы истребителей прикрытия удержали люфтваффе от противодействия. Английские самолеты без потерь вернулись на свои базы. В этот же день над Дувром и мысом Криз-Ноус на высоте 28 000 футов произошел воздушный бой между «Спитфайрами II» из 54-й и 64-й эскадрилий и немецкими истребителями. Мессершмитты сбили один «Спитфайр» из 54-й эскадрильи.

«Цирк 5» стал одной из последних операций, в которой принимали участие «Харрикейны» и одной из первых, в которой были задействованы «Спитфайры Mk V». «Спитфайры» новой модификации значительно превосходили предшественников в отношении летных характеристик. К концу мая 1941 г. «Спитфайры Mk V» получили восемь эскадрилий, все они базировались в юго-восточной Англии и предназначались для ПВО Острова и участия в операциях «Цирк».

Как у мессершмиттов в период битвы за Британию, радиус действия «Спитфайров» был маловат для эскортирования бомбардировщиков, летавших бомбить объекты на территории Франции. Частично разрешить проблему удалось с перевооружением нескольких эскадрилий на «Спитфайры Mk II Long Range», оснащенные дополнительными 40-галлонными топливными баками.

Первыми такие самолеты получили 152-я и 222-я эскадрильи. Которые начали использовать их в боях весной 1942 г.

В течение 1941 г. почти все истребительные эскадрильи имевшие на вооружении «Спитфайры» переоснастили самолетами модификации Mk V, однако «Спитфайры Mk II Long Range» принимали участие в налетах на Францию вплоть до августа 1941 г.

Скаудрон-лидер Адольф Мэлэн, пилот с предвоенным опытом, считался одним из лучших тактиков Истребительного командования. В командование 74-й эскадрильей Мэлэн вступил в разгар битвы за Британию. Его счет за войну — 27 сбитых лично самолетов, семь — в группе, три сбитых вероятно и 16 поврежденных самолетов.

Новый тип боевого порядка, разработанный Мэлэном и одобренный штабом Истребительного командования. Двенадцать самолетов эскадрильи делились на три звена по четыре самолета в каждом, в воздушном бою звенья могли распадаться на отдельные пары.